Battery of Asia:Laoss kontroversielle hydroambitioner

Bjergrige og landløse Laos, kendt som "Battery of Asia", bygger snesevis af dæmninger med voldsom hastighed, så det kan sælge energi til strømhungrende naboer som en hurtig vej ud af fattigdom.

Men det kommunistiske lands ambitiøse magtplaner er yderst kontroversielle.

Mest energi eksporteres til nabolandene Vietnam, Cambodja og Kina, med brorparten til Thailand-hvis Bangkok mega-indkøbscentre alene suger enorme mængder strøm.

Det efterlader lokalsamfundene lidt af indtægterne fra projekter, der ofte kræver obligatorisk genbosættelse af hundredvis af landsbyer og omforme landskabet og flodsystemerne.

Dæmningen kollapsede i denne uge i det sydlige Laos, der efterlod mindst 26 døde og mangler mangler, har kastet lys over farerne ved landets store satsning på vandkraft.

Her er et par centrale spørgsmål:

Hvorfor så mange dæmninger?

Med et stort flodsystem, mineralerige miner og en befolkning på kun seks millioner, Laos er rigere på naturressourcer end arbejdskraft.

Efterhånden som indtægterne fra tømmereksport og guld- og kobberminer er faldet af, landet - og udenlandske investorer - har pløjet milliarder af dollars i vandkraftudvikling, regnes som en ren energikilde til at elektrificere Laos og forsyne sine strømhungrende naboer.

Der er i øjeblikket 46 driftskraftværker med en kapacitet på 6, 400 MW, med yderligere 54 under opførelse og sat til at gå online i 2020, ifølge Laos News Agency.

Hvis alt går efter planen, Laos ønsker at generere hele 28, 000 MW strøm på bare to år - næsten nok til at drive hele Thailand i et år.

Det har som mål at tage eksamen fra et land med lavere mellemindkomst i 2020, ifølge Verdensbankens klassifikation, og hæve sit årlige BNP pr. indbygger fra $ 2, 457 i dag.

Hvor går strømmen hen?

Omkring 85 procent af al energi, der genereres i Laos, eksporteres, mest til Thailand, hvor to tredjedele af det suges op i og omkring den svedige hovedstad Bangkok, ifølge Det Internationale Energiagentur.

Næsten 90 procent af Laos har adgang til elektricitet, men forsyningen kan være ujævn, især i landdistrikterne.

"Selvom det kunne være nok ... til at drive alle hjem, den når ikke alle hjem, så der er et hul der i det mindste med hensyn til adgang, "sagde Vanessa Lamb, geografi lektor ved University of Melbourne.

Så hvem tjener pengene?

Laos regering tjener indtægter ved at sælge strøm til sine naboer. Selvom tallene ikke er offentlige, Verdensbanken siger, at investeringer i sektoren ikke er på niveau med, hvor meget der går til det nationale budget.

De virkelige belønninger kan stadig være årtier væk.

Mange kontrakter fastsætter, at vandkraftværker - ofte bygget og drevet af udenlandske virksomheder, herunder dem fra Kina eller Thailand - vil blive overdraget til Laos -regeringen om 20 eller 30 år, ifølge Keith Barney, en lektor ved Australian National University's College of Asia og Pacific.

"Selvom der har været meget dæmningskonstruktion, de faktiske royalties og budgetindtægter - som er uigennemsigtige - har hidtil ikke været så indbringende, "sagde han til AFP.

"De kommer ned på linjen, når disse projekter bevæger sig mod deres modne faser."

Er lokalsamfundene til gavn?

De fleste er enige om, at indtil videre indtægterne mangler endnu at sive ned til landsbyniveau.

I modsætning til i nogle andre lande, beboere betales ikke en procentdel af de penge, der tjenes ved at eksportere strøm, og kan lide under vandkraftprojekter.

Landsbyboere genbosættes rutinemæssigt for at gøre plads til planter og dæmninger, og landmænd har klaget over, at afledning af flodvand ødelægger landbrugsjord, mens opdæmning af floder afbryder fiskestrømme.

En rapport fra april fra Mekong-flodkommissionen forudsagde, at op til 40 procent af fiskearterne i Mekong-flodbassinet kunne blive forstyrret af dæmningsbygning i regionen, en advarsel gentaget af andre.

"Fattige mennesker i projektområderne har det dårligere på grund af disse dæmninger, ikke bedre stillet, "sagde Ian Baird, adjunkt i geografi ved University of Wisconsin-Madison.

"Folk bliver ikke korrekt kompenseret, og når indtægterne kommer ind, kommer det ikke tilbage til disse mennesker, "sagde han til AFP.

© 2018 AFP