Facebook fanget i en valgsikkerhed Catch-22

Når det kommer til at håndtere hadefulde ytringer og forsøg på valgmanipulation, Facebook kan bare ikke vinde.

Hvis det tager en hands-off holdning, den tager skylden for at underminere demokratiet og lade civilsamfundet optrevle. Hvis det gør investeringen nødvendig for at tage problemerne alvorligt, det skræmmer sine væksthungrende investorer.

Denne dynamik blev vist i Facebooks indtjeningsrapport tirsdag, da det sociale netværk meldte om et lille omsætningstab, men stærkere end forventet overskud for perioden juli-september.

Aktier var volatile i handel efter åbningstid - faldende mest, kort, da ledere diskuterede et fald i forventet omsætningsvækst og stigende udgifter under telefonkonferencen.

Med de utallige problemer Facebook står over for, det passer til gode nyheder i disse dage. Det var bestemt en forbedring i forhold til tre måneder siden, da Facebook-aktier led deres værste endagsfald i historien, udslettet 119 milliarder dollars af markedsværdien, efter at ledere forudsagde stigende udgifter til at håndtere sikkerhedsproblemer sammen med aftagende vækst.

"Samlet set, givet alle de udfordringer Facebook har stået over for i år, dette er en anstændig indtjeningsrapport, " sagde eMarketer-analytiker Debra Aho Williamson.

Facebook havde 2,27 milliarder månedlige brugere ved udgangen af ​​kvartalet, under de 2,29 milliarder analytikere forventede. Facebook siger, at det ændrede måden, det beregner brugere på, hvilket reducerede totalen en smule. Virksomhedens brugerbase steg stadig med 10 procent fra 2,07 milliarder månedlige brugere for et år siden.

Virksomheden tjente 5,14 milliarder dollars, eller $1,76 per aktie, en stigning på 9 procent fra $4,71 mia. eller $1,59 pr. aktie, et år tidligere. Omsætningen var $13,73 milliarder, en stigning på 33 pct. for perioden juli-september.

Analytikere havde forventet en indtjening på $1,46 pr. aktie på en omsætning på $13,77 mia. ifølge FactSet.

CEO Mark Zuckerberg kaldte 2019 for "endnu et år med betydelig investering" under indtjeningsopkaldet. Efter det, han sagde:"Jeg ved, at vi er nødt til at sikre, at vores omkostninger og indtægter matches bedre over tid."

Virksomheden havde allerede i sidste kvartal advaret om, at dens omsætningsvækst vil aftage betydeligt i det mindste resten af ​​dette år, og at udgifterne vil fortsætte med at stige, mens det bruger på sikkerhed, ansættelse af flere indholdsmoderatorer rundt om i verden og på at udvikle deres produkter, det være sig beskedapps, video- eller virtual reality-headset.

Dagen efter faldt aktien 19 pct. Aktier er ikke kun ikke genoprettet, de er siden faldet yderligere midt i et bredere fald i teknologiaktier.

Facebooks investorer, brugere, medarbejdere og ledere har ikke kun kæmpet med spørgsmål om, hvor mange penge virksomheden tjener, og hvor mange mennesker, der bruger dem, men dets indvirkning på brugernes mentale sundhed og bekymringer over, hvad det gør ved politisk diskurs og valg rundt om i verden. Dræber Facebook os? Dræber det demokratiet?

Problemerne har været ubønhørlige de seneste to år. Facebook kan næsten ikke kravle sig ud af den ene, før en anden dukker op. Det begyndte med "falske nyheder" og dets virkninger på præsidentvalget i 2016 (en forestilling Zuckerberg oprindeligt afviste) og fortsatte med påstande om partiskhed blandt konservative, som stadig ikke har givet efter.

Så er der hadefulde ytringer, hacks og en massiv privatlivsskandale, hvor Facebook afslørede data fra op til 87 millioner brugere for et dataminefirma, sammen med deraf følgende skridt i retning af regeringsregulering af sociale medier. Midt i alt dette, der har været sofistikerede forsøg fra Rusland og Iran på at blande sig i valg og skabe politisk splid i USA.

Alt dette ville være mere end nok at tage sig af. Men de forretningsmæssige udfordringer hober sig også op. Der er strengere regler om privatlivets fred i Europa, der kan hæmme, hvor meget data det indsamler om brugere. Facebook og andre teknologivirksomheder står over for en ny "digital skat" i Storbritannien.

På tirsdag, Arjuna Capital og New York State Common Retirement Fund indgav et aktionærforslag, hvori de bad Facebook om at offentliggøre en rapport om dets politikker for styring af, hvad der er lagt ud på dens platform og forklare, hvad det gør for at "adressere indhold, der truer demokratiet, menneskerettigheder, og ytringsfrihed."

"Unge brugere sletter appen, og alle brugere holder pauser fra Facebook, " sagde Natasha Lamb, managing partner hos Arjuna Capital. "Når du begynder at se brugere vende sig væk fra platformen, det er, når investorerne bliver bekymrede."

En nylig undersøgelse fra Pew Research Center viste, at mere end en fjerdedel af de amerikanske Facebook-brugere har slettet appen fra deres telefoner, og 42 procent har holdt en pause i mindst et par uger. Yngre brugere var meget mere tilbøjelige til at slette appen end deres ældre modparter.

Ikke desto mindre, Facebook nyder stadig en sund brugervækst uden for USA.

Facebooks aktie steg $4,07, eller 2,8 pct. til $150,29 i efter-timers handel. Aktien lukkede på $146,22, et fald på 17 procent år til dato.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.