Med det amerikanske salgsboom overstået, bilfabrikanterne går i selestramningstilstand

Billedere har talt glødende om en fremtid med emissionsfrie køretøjer, smarte transportsystemer og biler, der kører sig selv.

Men i mellemtiden, virksomheder som General Motors – der mandag afslørede store jobnedskæringer – står over for afgjort mere verdslige spørgsmål:Hvordan reagerer man på en aftagende amerikansk efterspørgsel, da højere renter bider sig fast i salget af nye biler, mens flere brugte biler også kommer på markedet?

"Det bliver et mindre marked, "Cox Automotive-økonom Charlie Chesbrough sagde om GM og Ford, som ligeledes forventes at eliminere arbejdspladser og måske skodderfabrikker.

Både GM og Ford ønsker at være store spillere inden for autonom kørsel og andre nyere teknologier, et mål, der vil kræve milliarder af dollars i nye investeringer og i sidste ende kan føre til mere industrikonsolidering, siger analytikere.

"Tærten begynder at krympe en lille smule, eller det er i hvert fald deres opfattelse, og de prøver at få sig selv i den rigtige størrelse, før tingene bliver meget værre, " sagde Chesbrough.

Cox Automotive forventer, at salget af nye amerikanske biler vil falde til 16,6 millioner enheder i 2019 og 16,5 millioner enheder i 2020, et fald under niveauet på 17,0 millioner, som salget forventes at formørke igen i 2018.

Prognosen inkluderer effekten af ​​højere renter og træk fra en skare af leasede biler fremstillet i højkonjunkturen. Men det forudsætter ikke en total handelskrig, hvilket vil øge salget, sagde Chesbrough.

'Ingen steder at tage hen end ned'

På onsdag, USA's præsident, Donald Trump, truede på Twitter med nye toldsatser på bilimport, forstærker hans svar mod GM, hvis jobnedskæringer påvirker de politisk afgørende stater Michigan og Ohio.

Autocyklusser ender typisk med et fald på fem eller 10 procent, et relativt beskedent fald, som bilproducenter tager som et signal "for at få orden på deres produktionshus, " sagde Nicholas Colas, medstifter af DataTrek Research.

"Du ved, at når du har passeret toppen, du har ingen andre steder at gå end ned, og det er det, der skræmmer bilchefer, sagde Colas, tilføjer, at bilsalget kan gå så lavt som 13,5 millioner i en recession.

Forøgende til dilemmaet er usikkerhed om udsigterne for salg af nye biler på mellemlang sigt givet potentielle teknologiske forstyrrelser.

Vil flere bilister vælge samkørsel og imod at eje deres eget køretøj? Hvor mange forbrugere vil vælge en elbil, når flere køretøjer kommer på markedet til lavere prisniveauer? Hvornår kommer autonom kørsel på en meningsfuld måde?

"Ingen har nogen idé om, hvordan den næste cyklus kommer til at se ud, " sagde Colas. "I dette tilfælde, GM skal ikke kun planlægge for normal cyklus, men GM føler klart, at det er nødvendigt at planlægge de næste fem til 10 år."

Konsolidering forude?

GM planlægger at lukke syv fabrikker verden over, herunder fem i Nordamerika, der bygger sedaner, der ikke har solgt godt i USA. Virksomheden frigav ikke et skøn over det samlede potentielle beskæftigelseshit, men nogle nyhedsrapporter har angivet det til 14, 000 arbejdere eller mere.

GM administrerende direktør Mary Barra karakteriserede flytningen, beregnet til at spare anslået 6 milliarder dollars, som en del af bestræbelserne på at "være meget smidig, robust og rentabel, og samtidig give os fleksibiliteten til at investere i fremtiden."

Mange forventer, at GM-nedtrapningen bliver efterfulgt af nedskæringer hos Ford, som har annonceret planer om en omstrukturering på 11 milliarder dollars.

"Vi ved, at der er mere på vej, " sagde Michigan-baserede Chesbrough, hentyder til Ford.

På mandag, Ford sagde, at det forventede, at hovedparten af ​​omkostningerne forbundet med omorganiseringen ville komme uden for Nordamerika, men tilføjede, at det forventede en "reduktion af antallet af ansatte" over tid i globalt lønnet personale.

Ford udfaser en række biler som Focus, Fusion og Taurus, mens du styrer midler til pickups, SUV'er og andre store modeller, samt nye teknologiinvesteringer.

"Disse traditionelle sedaner ødelægger værdi, "Fords administrerende direktør James Hackett fortalte analytikere i sidste måned, tilføjer, at virksomheden vil frigive detaljer om reorganiseringen "så snart vi kan."

Begge virksomheder har annonceret ventures med andre firmaer, med Ford, der afslører strategiske alliancer med Indiens Mahindra og tyske Volkswagen og det GM-ledede Cruise autonome køretøjssatsning, der modtager 2,75 milliarder dollars i midler fra Honda samt 2,25 milliarder dollars fra det japanske konglomerat Softbank.

At bygge autonome køretøjer forventes at kræve milliarder af dollars i nye investeringer.

Analytikere mener, at de amerikanske bilgiganter i sidste ende kunne være på markedet for en dybere transaktion med et ikke-amerikansk firma, måske en fuldskala fusion.

"Det store problem er, at denne industri stadig beskæftiger en masse mennesker overalt i verden, og lokale regeringer kan ikke lide at se bilproducenter miste job, "Colas.

"Så det bliver nødt til at være en meget stressende tid i branchen, før de går til regeringer og siger, 'Okay, vi er nødt til at gøre det her."

© 2018 AFP