Idaho lab beskytter amerikansk infrastruktur mod cyberangreb

Det kaldes "Dark Side", fordi de 50 arbejdere der foretrækker at holde lyset lavt, så de kan dæmpe lysstyrken på deres computerskærme.

Eller måske er det på grund af, hvad de gør inden for cyberforskning og -udvikling.

Spørgsmål om præcis, hvad der foregår i hjertet af en af ​​USA's primære cybersikkerhedsfaciliteter på Idaho National Laboratory, bliver ikke altid besvaret, og fotos af udenforstående er ikke tilladt.

Det, der deles, er, at USA skynder sig at indhente, hvad cybersikkerhedseksperter siger, er trusler fra hackere mod systemer, der driver energirørledninger, vandkraftprojekter, drikkevandssystemer og atomkraftværker over hele landet. Hackere åbner ventiler, afbryde strømmen eller manipulere trafiklys, for eksempel, kan få alvorlige konsekvenser.

Scott Cramer, hvem leder laboratoriets cybersikkerhedsprogram, nævnte nuværende indsats involverer for det meste at "bolte på" cybersikkerhedsbeskyttelse til årtier gamle infrastrukturkontrolsystemer, midt i bekymringer om, at de allerede er blevet infiltreret af ondsindede enheder, der venter på det passende tidspunkt til at slå til.

"Dette er ingen joke - der er sårbarheder derude, " sagde han. "Vi er stort set i reaktionstilstand lige nu."

Idaho National Laboratory er hovedsageligt kendt som landets primære laboratorium for nuklear forskning. Men i det seneste årti, dets cybersikkerhedsarbejde har også bragt den på forkant der, og det udvider sig.

En ny 80, 000 kvadratfod (7, 400 kvadratmeter) bygning kaldet Cybercore Integration Center vil rumme 20 laboratorier og 200 arbejdere. Yderligere 67, 000 kvadratfod (6, 200 kvadratmeter) bygning kaldet Collaborative Computing Center vil huse en af ​​landets mest kraftfulde supercomputere. De forventes at være færdige næste efterår til en pris på omkring $85 millioner.

"Vi er næsten løbet tør for plads, og vi ansætter som gale, " sagde Cramer. "Så at have den (integrationscenter) bygning om et år vil være utroligt for os."

Laboratoriets fokus er på det, der kaldes kontrolsystemer for kritisk infrastruktur, i modsætning til cybersikkerhedssystemer beregnet til at beskytte information, såsom bank- eller personlige sundhedsjournaler.

Dets medarbejdere arbejder for at forhindre trusler som en, der fandt sted i 2013, hvor justitsministeriet sagde, at syv iranske hackere, der arbejdede på foranledning af den iranske regering, fik adgang til kontrollen af ​​en dæmning i forstæderne til New York City. Anklagere sagde, at hackerne ville have været i stand til at få fjernadgang til dæmningens port, men den blev afbrudt på det tidspunkt for vedligeholdelse. Anklagere i en anklage, der blev offentliggjort i 2016, kaldte det en "skræmmende ny grænse inden for cyberkriminalitet." Hackerne er fortsat eftersøgt af FBI.

The Dark Side room er i en af ​​flere bygninger i Idaho Falls, der huser laboratoriets cyberkerne, en afdeling inden for National and Homeland Security. Det er dekoreret med arbejdernes "alter egoer, " papudskæringer i naturlig størrelse af "Star Wars"-helte og andre berømte karakterer såsom Sheldon, den geniale og socialt uduelige hovedperson i komedieshowet "The Big Bang Theory".

"Denne arbejdsstyrke er en unik kultur med strålende sind, " sagde Cramer.

Idaho National Laboratorys cybersikkerhed har også et elektroniklaboratorium til at afmontere og undersøge computere, herunder at trække information fra alvorligt beskadigede lagerdrev. Elektroniklaboratoriet indeholder et kort over det amerikanske vestlige elnet og en computer på størrelse med en bil, der hjælper med at teste vestlige forsyningsselskabers sikkerhedssystemer, inklusive Idaho Power, som betjener anslået 1,2 millioner mennesker i det sydlige Idaho og det østlige Oregon.

Brad Bowlin, en talsmand for Idaho Power, sagde, at virksomheden som et spørgsmål om politik ikke kommenterer dets cybersikkerhedsindsats.

Generelt, hackere kan inkludere udenlandske enheder og nationalstater med sofistikerede angreb, ondsindede computernørder, og endda børn uden intentioner om at gøre skade, men blot en nysgerrighed efter at se, om de har evnerne til at bryde et systems sikkerhed. De børn, det viser sig, er kandidater til laboratoriets Dark Side room.

"Det er de børn, vi leder efter, " sagde Darren Stephens, en cyberforsker på laboratoriet.

Idaho National Laboratory gør en indsats for at finde dem begyndende med mellemskoleelever. Det leder også efter junior- og gymnasieelever og har konkurrencer, som det planlægger at udvide for at skubbe teknologikyndige unge mod cybersikkerhedskarrierer.

Laboratoriet afholdt for nylig en konkurrence blandt universitetsstuderende, der involverede Idaho-universiteter og andre nationale laboratorier og gymnasier, hvor arbejdere i laboratoriets Dark Side forsøgte at hacke sig ind i systemer, som de studerende forsøgte at forsvare.

Det er en sjov konkurrence, men det er også et bevissted for at finde den næste generation af cybersikkerhedsarbejdere, hvor en mangel på mere end en million ansatte i 2020 anslås. Cramer sagde, at landets universiteter ikke engang har læseplaner til at uddanne fremtidige cybersikkerhedsarbejdere.

Det er noget, han arbejder på at ændre med Idaho-universiteter, der i sidste ende kan tilbyde grader for at tiltrække disse studerende og blive en hovedleverandør til godt betalte job inden for cybersikkerhed.

"Problemet er så nyt og udfordrende, at vi ikke har arbejdsstyrken lige nu til at udfordre problemet effektivt, " sagde han. "Vi er lidt af en scramble mode for at hjælpe med at blive fanget og træne folk til at få armene omkring en stor national udfordring."

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.