Hæren leder efter et par gode robotter, sætter gang i industriens kamp

Hæren leder efter et par gode robotter. Ikke at kæmpe - ikke endnu, i det mindste - men for at hjælpe de mænd og kvinder, der gør det.

Disse robotter griber ikke til våben, men de virksomheder, der fremstiller dem, har ført en anden slags kamp. På spil er en kontrakt til en værdi af næsten en halv milliard dollars for 3, 000 robotter i rygsækstørrelse, der kan uskadeliggøre bomber og spejde fjendens positioner. Konkurrencen om værket har smittet af på Kongressen og den føderale domstol.

Projektet og andre lignende det kunne en dag hjælpe tropper med at "se rundt om hjørnet, over den næste bjergskråning og lad robotten være i fare og lad robotten blive skudt, sagde Paul Scharre, en militær teknologiekspert ved Center for a New American Security.

Den store kamp om små robotter åbner et vindue ind i skæringspunktet mellem teknologi og nationalt forsvar og viser, hvordan frygten for, at Kina kunne overgå USA, får selv små teknologiske startups til at spille geopolitik for at udmanøvrere rivaler. Det rejser også spørgsmål om, hvorvidt forsvarsteknologi udelukkende bør skaffes til amerikanske virksomheder for at undgå risikoen for manipulation fra udenlandske modstandere.

Uanset hvilke virksomheder der dominerer, konkurrencen varsler en fremtid, hvor robotter, som allerede er velkendte militære redskaber, blive endnu mere almindelige. Alene hærens umiddelbare planer forudser en ny flåde på 5, 000 jordrobotter af varierende størrelser og niveauer af autonomi. Marinesoldaterne, Søværnet og luftvåbnet foretager lignende investeringer.

"Mit personlige skøn er, at robotter vil spille en væsentlig rolle i kamp inden for et årti eller halvandet årti, "chefen for hæren, Gen. Mark Milley, sagde i maj ved en høring i Senatet, hvor han appellerede om flere penge til at modernisere styrken.

Milley advarede om, at modstandere som Kina og Rusland "investerer kraftigt og meget hurtigt" i brugen af ​​luft, hav- og jordrobotter. Og nu, han tilføjede, "vi gør det samme."

Sådan et skift vil være en "enorm game-changer for kamp, sagde Scharre, som krediterer Milleys lederskab for fremstødet.

Løftet om så store Pentagon-investeringer i robotteknologi har været en velsignelse for amerikanske forsvarsentreprenører og teknologistartups. Men situationen er mere uklar for virksomheder med udenlandske forbindelser.

Bekymringer om, at populære kommercielle droner lavet af det kinesiske firma DJI kunne være sårbare over for spionage fik hæren til at forbyde deres brug af soldater i 2017. Og i august, Pentagon offentliggjorde en rapport, der sagde, at Kina udfører spionage for at erhverve udenlandske militærteknologier - nogle gange ved at bruge studerende eller forskere som "indkøbsagenter og mellemmænd." Ved en forsvarsudstilling i Egypten i december, nogle amerikanske firmaer opdagede, hvad de betragtede som kinesiske knock-offs af deres robotter.

Kinas frygt kom til hovedet i en bitter konkurrence mellem det israelske firma Roboteam og Massachusetts-baserede Endeavour Robotics om en række store kontrakter om at bygge hærens næste generation af jordrobotter. Disse maskiner vil blive designet til at være smartere og nemmere at installere end de fjernstyrede rovere, der har hjulpet tropper med at deaktivere bomber i mere end 15 år.

Den største kontrakt - værd 429 millioner dollars - kræver masseproduktion af 25-pund robotter, der er lette, let manøvrerbar og kan "bæres af infanteri over lange afstande uden at beskatte soldaten, " sagde Bryan McVeigh, projektleder for styrkeprojektion ved Hærens forsknings- og kontraktcenter i Warren, Michigan.

Andre større prototyper er ubemandede forsyningskøretøjer i tankstørrelse, der er blevet testet i de seneste uger i det barske og vinterlige terræn uden for Fort Drum, New York.

En tredje $100 millioner kontrakt - vundet af Endeavour i slutningen af ​​2017 - er for en mellemstor rekognoscerings- og bombe-inaktiverende robot med tilnavnet Kentauren.

Konkurrencen eskalerede til en juridisk kamp, ​​da Roboteam anklagede Endeavour, en spinoff af iRobot, som laver Roomba støvsugere, at dømme sine udsigter til disse kontrakter ved at hyre et lobbyfirma, der spredte falsk information til politikere om det israelske firmas kinesiske investorer.

En føderal dommer afviste Roboteams retssag i april.

"De påstod, at vi på en eller anden måde havde bagvasket dem, " sagde Endeavour CEO Sean Bielat, en tidligere marinesoldat, der to gange stillede op til kongressen som republikaner. "Det, vi havde gjort, var at tage offentligt tilgængelige dokumenter og præsentere dem for medlemmer af Kongressen, fordi vi mener, at der er en grund til at være bekymret over kinesisk indflydelse på forsvarsteknologier."

Lobbyfirmaet, Boston-baserede Sachem Strategies, rundsendte et notat til medlemmer af House Armed Services Committee. Rep. Seth Moulton, der tog Endeavors sag op, en Massachusetts-demokrat - og, ligesom Bielat, en marineveteran - som skrev et brev til en øverste militærembedsmand i december 2016, hvori han opfordrede hæren til at "undersøge beviserne for kinesisk indflydelse", før de tildelte robotkontrakterne.

Seks andre lovgivere rejste senere lignende bekymringer.

Roboteams CEO Elad Levy afviste at kommentere striden, men sagde, at firmaet stadig "arbejder meget tæt sammen med amerikanske styrker, "inklusive luftvåbnet, og andre lande. Men det er ikke længere i opløbet for de lukrative hærens muligheder.

Endeavour er. Ligner noget som en miniature gaffeltruck på tankslidbaner, dens prototype kaldet Scorpion har kørt rundt på en testbane bag en kontorpark i en Boston-forstad.

Den eneste anden finalist er kun 20 miles væk i Foster-Millers tidligere Massachusetts hovedkvarter, nu en del af den britiske forsvarsentreprenør Qinetiq. Virksomheden reagerede ikke på gentagne anmodninger om kommentarer. Kontrakten forventes tildelt primo 2019.

Både Endeavour og Qinetiq har stærke resultater med det amerikanske militær, efter at have leveret den med sin tidligere generation af jordrobotter såsom Endeavors Packbot og Qinetiqs Talon and Dragon Runner.

Efter at have skjult skorpionen bag et ligklæde på en nylig hærkonference, Bielat og ingeniører hos Endeavour viste det for første gang offentligt til The Associated Press i november. Ved hjælp af en touchscreen-controller, der trykker ind i maskinens flere kameraer, en ingeniør navigerede den gennem tunneler, over en legepladslignende struktur og gennem en iskolt vandpøl, og brugte sin griber til at samle genstande op.

Det er en mindre version af sin forgænger, Packbot, som første gang blev brugt af amerikanske tropper i Afghanistan i 2002 og senere blev et af soldaternes væsentlige værktøjer til sikkert at deaktivere improviseret sprængstof i Irak. Bielat sagde, at de nyere Scorpion- og Centaur-robotter er designet til at være nemmere for den gennemsnitlige soldat at bruge hurtigt uden avanceret teknisk træning.

"Deres primære job er at være medlem af riffelhold, " sagde Bielat. "De har ikke tid til at rode med robotten. De kommer til at kræve større niveauer af autonomi."

Det vil vare et stykke tid, imidlertid, før nogen af ​​disse robotter bliver helt autonome. Forsvarsministeriet er forsigtig med at udvikle slagmarksmaskiner, der træffer deres egne beslutninger. Det adskiller USA fra Kinas og Ruslands indsats for at designe kunstigt intelligente krigsarsenaler.

En novemberrapport fra Congressional Research Service sagde, at på trods af Pentagons "insisteren" på, at et menneske altid skal være i løkken, militæret kunne snart føle sig tvunget til at udvikle fuldt autonome systemer, hvis rivalerne gør det samme. Eller, som med droner, mennesker vil stadig trykke på aftrækkeren, men en langt væk robot vil kaste bomberne.

Sagde P.W. Sanger, en strateg for tænketanken New America Foundation:"Kina har vist væbnede frem. Rusland har vist dem frem. Det kommer."

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.