Succesfuld affyring af raket fra højhøjdeballon gør rummet mere tilgængeligt for mikrosatellitter

En startup, der planlægger at bruge højhøjdeballoner til at placere raketter, har med succes affyret en testaffyring, rykker tættere på sit mål om at hjælpe med at afslutte efterslæbet af mikrosatellitter, der venter måneder eller længere på at "køre" en tur på større raketter.

Leo Aerospace LLC, en Purdue University-tilknyttet startup baseret i Los Angeles, lancerede sin første "rockoon, "en raket med høj effekt fra en genanvendelig ballonplatform, fra Mojave-ørkenen i det sydlige Californien i december.

"Det var spændende at se den første lancering efter alle de måneders hårdt arbejde og planlægning, " sagde Michael Hepfer, leder af produktudvikling for Leo Aerospace og senior på Purdues School of Industrial Engineering. "Det bekræftede vores tidlige test, at det vil fungere at bruge højhøjdeballoner og raketter til at sende mikrosatellitter ud i rummet."

Leo Aerospace har til formål at revolutionere adgangen til rummet for dem, der ønsker at opsende små satellitter på størrelse med brødristere, vejer op til 25 kg eller omkring 110 pund. Det planlægger at være en "dedikeret" lancering for mikrosatellitter, betjener én kunde ad gangen.

SpaceWorks Enterprises Inc. udsendte sidste år en rapport, der estimerede, at så mange som 2, 600 nanosatellitter eller mikrosatellitter vil blive lanceret over de næste fem år. For at opnå dette, Der er brug for flere virksomheder, der kan sende satellitterne ud i rummet.

"Vi hos Leo mener, at det skal være lige så let at sætte en mikrosatellit i rummet, som det er at sende en pakke over hele landet, sagde danske Rudy, virksomhedens administrerende direktør og en kandidat fra Purdues School of Mechanical Engineering. "Der er ikke længere behov for samkørsel eller blaffer."

Store opsendelsesvirksomheder til rumfart henvender sig generelt mere til store satellitvirksomheder, lader mikrosatellitvirksomheder vente for at se, om der er ledig plads, og mikrosatellitoperatørerne skal forsøge at finde raketter, der vil placere deres udstyr et sted i nærheden af, hvor de gerne vil. Selv da, det kan tage måneder at manøvrere på plads efter allerede at have ventet på, at måneder skal indsættes.

"Det er som at tage en bus i forhold til at tage en Uber, " sagde Hepfer. "Med os, du er vores eneste kunde, så vi tager dig, hvorhen du vil være."

Hepfer sagde, at den fordel, Leo Aerospace vil have i forhold til større virksomheder, er, at dens kunder vil være mikrosatellitvirksomhederne, og de vil være i stand til at implementere til præcise placeringer.

Brug af højhøjdeballonen som affyringsrampe vil spare penge, fordi den vil udsende raketten fra op til 11 miles ind i atmosfæren. I den højde, der er 95 procent mindre atmosfære, hvilket betyder, at der er meget mindre træk. Det betyder, at Leo Aerospace kan bruge mindre raketter og mindre brændstof.

Leo Aerospace er allerede begyndt at tage hensigtserklæringer fra mikrosatellitvirksomheder. Hepfer sagde, at selskabet ikke planlægger at begynde at sælge lanceringer, før det er klar til at begynde lanceringer. Leo planlægger at begynde at lave suborbitale opsendelser næste år og bryde kanten af ​​rummet inden 2021. Suborbitale opsendelser giver videnskabsmænd mulighed for at indsamle information om atmosfæren og andre forskningsdata.

Målet er at kunne begynde at opsende mikrosatellitter i kredsløb i 2022. Disse mikrosatellitter vil være i stand til at overvåge afgrødernes sundhed, at spore globale råvareforsyninger og fremme videnskabelig efterforskning.

"Antallet af måder, hvorpå mikrosatellitterne bliver brugt, bliver bare ved med at vokse, " sagde Hepfer.

Mikrosatellitterne forbliver typisk ikke i kredsløb så længe større satellitter, opholder sig typisk i kredsløb et til fem år. Det betyder muligheden for at vende tilbage, sagde Hepfer.

"Fordi vi kunne have kunder, der kommer tilbage hvert femte år, " han sagde, "det motiverer også mikrosatellitvirksomheder til at lede efter løfteraketter, der vil give dem den højeste værdi."

Hepfer sagde, at lanceringen i december, som ikke omfattede indsættelse af en satellit, forsynet Leo Aerospace med værdifulde data.

"Vi fik nogle gode oplysninger om, hvad der sker med ballonfartøjet, når raketten starter, fordi den ryster, vibrerer, og drejninger. Så næste gang vi affyrer en større raket ved vi, hvilke ændringer der skal foretages på forhånd. Hver gang vi gør dette lærer vi at gøre det bedre til den næste, " han sagde.

Teammedlemmerne siger, at de har lært meget om, hvordan man driver en virksomhed, og hvordan man starter en raket og rammer hver milepæl, de sætter på mål.

"Den store udfordring var at finde ud af, hvordan man integrerer en højhøjdeballon med logistikken ved at fastgøre en raket til den og derefter opsende den eksternt, " sagde Hepfer. "En stor del af det var at automatisere mange af systemerne, fordi ballonen vil være ude af syne, når raketten affyres."

Med testlanceringen afsluttet, startup-stifterne planlægger nu at gå videre til deres næste fase, hvilket involverer at rejse 8 millioner dollars til at finansiere virksomheden i de næste to år. De søger også at tilføje personale, herunder en vicepræsident for forretningsudvikling og vicepræsident for teknik. De leder efter folk med erfaring inden for luftfartsindustrien, som kan bringe værdifuld knowhow inden for luftfart.

Holdet tilbragte to måneder i Australien sidste sommer og deltog i Startmate, et acceleratorprogram, og planlægger at gennemføre i det mindste nogle af sine lanceringer Down Under. Leo Aerospace's langsigtede forretningsplan omfatter at foretage en række lanceringer fra Australien, fordi regler og lufttrafik kan give virksomheder mulighed for at flyve hyppigere, sagde Hepfer.