Langt fra glitrende tech-hubs, Kinesisk by satser stort på VR

Liu Zixing strakte nakken fremad for at få hjælp til at spænde brillerne for sin første smag af virtual reality nogensinde. Han tog en pause fra minedriften for at rejse til en VR-forlystelsespark i denne kinesiske provinshovedstad, der ikke er kendt for højteknologi.

"Det føles som virkelighed, " sagde Liu efter at have skudt robotter ned i et virtuelt jagerfly, fastspændt til et roterende gyroskop oplyst i lilla. "Det er ligesom om du kører i et fly."

Begejstringen for VR er afkølet noget efter mange års hype, men Kinas ledere forsøger at skabe spænding, i håb om at tage føringen inden for en teknologi, som de forventer, vil i sidste ende få stor udbredelse.

I håb om at lokke hjemmelavede iværksættere til at tage springet, regeringen uddanner studerende, tilskud til kontorlokaler, og sponsorere konferencer og konkurrencer.

Nanchangs VR Star-park byder på 42 forlystelser og udstillinger, inklusive VR-kofangerbiler og VR-skydespil. Det er højdepunktet i Nanchangs "VR-base, "et vidtstrakt kompleks af for det meste stadig tomt, futuristiske kontorer i glas og stål.

Byen på 5,5 millioner er hovedstaden i Jiangxi-provinsen, en relativt fattig region beliggende i bjergene i det sydlige centrale Kina, hvor de regionale industrier er kobberminedrift og ris.

Embedsmænd håber, at det en dag vil være et knudepunkt i verdensklasse for virtual reality.

"Ærligt talt, VR er ikke 100 procent nødvendigt på det kinesiske marked i øjeblikket, " sagde Xiong Zongming, CEO for IN-UP Technology, en af ​​snesevis af firmaer, der inkuberes af VR-basen. "Men med regeringens skub, mange andre virksomheder, afdelinger og agenturer er mere villige til at prøve det."

Xiong blev født i Nanchang, men studerede og arbejdede i Japan i næsten et årti, før han vendte tilbage til Kina, hvor han slog sig ned i Shanghai. Nanchang embedsmænd lokkede ham hjem med tilbud om gratis leje og 150,- 000 RMB ($22, 340) i opstartsmidler, del af en indsats for at lokke lokale talenter tilbage fra rigere kystbyer for at hjælpe med at løfte den lokale økonomi.

Beijing begyndte sit VR-drev for et par år siden, når smarte headset fra Samsung, Oculus, HTC og Sony gjorde et stort sprøjt ved elektronikudstillinger i USA.

Kinesiske ledere var bekymrede for, at de kunne gå glip af en boom.

VR er inkluderet i Beijings "Made in China 2025, "en ambitiøs plan om at udvikle globale konkurrenter inden for banebrydende teknologier, herunder elbiler, sol- og vindkraft, og robotteknologi. Nanchang er en af ​​flere VR-hubs over hele landet.

Indtil nu, VR er for det meste et nicheprodukt, der bruges i spil og forretningstræning, holdt tilbage af dyre, klodsede headset, mangel på tiltalende software og andre mangler. Analytikere siger, at det kan vare mange år, måske årtier, før teknologien bliver mainstream.

Sidste år, kun 5,8 millioner VR-headset blev solgt globalt, ifølge markedsanalysefirmaet Ovum. Det kan sammenlignes med salget af mere end 1,5 milliarder smartphones og er langt færre end forventet, da VR-feberen var på sit højeste for nogle år tilbage.

"Min oplevelse var ikke god, " sagde Xu Xiao, en pc-spiller, der købte VR-briller for over et år siden efter sin eksamen fra college. "Da jeg havde dem på, mine øjne blev tørre og ubehagelige, og jeg blev svimmel. Jeg bruger dem næsten ikke længere."

Stopper ved Nanchang VR-parken, han var stadig ikke imponeret.

"Billedkvaliteten er ikke raffineret, og det er svært at betjene, " sagde han efter en virtuel flue-tur.

Selvom det er et hasardspil, Analytikere siger, at Kinas statsledede fremstød for VR kan betale sig i fremtiden. Nanchangs VR-udviklere marcherer videre på trods af en bølge af fyringer på tværs af branchen i de seneste par år. Tusinder deltog i Nanchangs første VR-konference i oktober sidste år.

"Det er et godt træk at være der nu, " siger George Jijiashvili, senioranalytiker hos Ovum. "Det er et langt spil, og jeg tror ikke, det forsvinder snart."

Beijing halter stadig bagud:De fleste VR-headset er designet af virksomheder baseret uden for det kinesiske fastland som Samsung, HTC, og Oculus og de store VR-indholdsplatforme drives af giganter som Facebook og Google.

Kinas ministerium for industri og informationsteknologi har til formål at ændre det ved at tilskynde banker til at finansiere VR-startups og beordre lokale regeringer til at investere i VR-produkter til offentlige projekter såsom skoler og turiststeder.

Regeringen har givet tilskud og køb af VR-software, mest fokuseret på uddannelse, uddannelse, og sundhedsplejesoftware. Nanchang har en VR-start-investeringsfond på 1 milliard RMB ($149 millioner), og er ved at oprette endnu en fond for at tiltrække etablerede VR-virksomheder.

Iværksættere og eksperter mener, at VR vil få et løft fra næste generation, eller 5G, teknologier, hvor kinesiske virksomheder som Huawei Technologies er førende i branchen. 5G lover lynhurtige forbindelseshastigheder, der kan udjævne forsinkelser og optimere multiplayer-spil og livestreaming, så VR-brugere måske ikke ender med den hovedpine, nogle får med nutidens teknologi.

"VR e-sport, udsende koncerter i VR-format, fjernkirurgi – alt dette er kun realistisk i 5G-æraen, " sagde Chenyu Cui, senioranalytiker hos IHS Markit. "Det vil gøre VR bedre for et massepublikum."

Da det vigtigste kommercielle marked for VR er underholdning, mange af Kinas VR-indholdsproducenter er spiludviklere i Shenzhen eller Beijing. De er udsat for højkonjunkturer og for nylig, forretningen har flagret.

Statsstøtten hjælper med at beskytte Nanchangs udviklere mod cyklusser med fest og hungersnød, men lige nu er industrien i en pause, og Xiong, VR-iværksætteren, er fokuseret på at holde sin startup oven vande.

Hans drøm er, at en dag, Kinas satsning på VR vil gøre hans tretten-mands-virksomhed til en industrigigant.

"Jeg ser frem til den dag, vi kan offentliggøre, Xiong sagde, "og blive en rollemodel for hele provinsen."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.