Mange elværker kæmper - vil flere gå konkurs?

I løbet af de sidste 12 måneder har forbrugere i USA har oplevet forsvinden af ​​kendte detailhandlere, såsom Toys R Us og Sears, skyldes blandt andet, hvordan online shopping har ændret den måde, forbrugerne handler efter varer.

Den historisk stabile elektricitetsindustri ser sin egen andel af ændringer i form af øgede brande -risici, stigende havniveau, skadelige storme og skiftende teknologi. Disse faktorer har allerede bidraget til konkursen i Californiens forsyningsselskab PG&E i Californien.

Folk kan undre sig:Vil dette pres påvirke mit eget lokale forsyningsselskab? Kan lysene slukke som følge heraf? De korte svar på disse spørgsmål er ja og nej, men de længere svar er langt mere informative.

I min rolle som public utility -forsker, Jeg har mulighed for at undersøge virkningerne af ændringer på markedet på forsyningsselskaber.

Traditionelle forsyningsselskaber står faktisk over for ændringer, men de er også underlagt et andet forretningsklima end butikker og producenter. Mens nogle stater har omstruktureret deres elmarkeder for at give konkurrencedygtige elleverandører, de forsyningsselskaber, der leverer strøm til folks hjem og virksomheder - de virksomheder, der ejer ledningerne og ledningerne - har en forpligtelse til at betjene alle, der ønsker service.

I bytte for denne forpligtelse til at tjene, de har ret til at opkræve takster for denne service som bestemt af deres statsforsyningsregulator. Dette forhold giver dem nogle beskyttelser, som andre virksomheder mangler, men pålægger også begrænsninger. For forbrugerne, dette særlige lovgivningsmæssige og økonomiske miljø forklarer, hvor mange beslutninger, der påvirker omkostninger og pålidelighed, der træffes.

PG&E og naturbrande

Den grundlæggende årsag til PG&E -konkursen er dens potentielle ansvar i Californiens naturbrande - dets elledninger har fået skylden for at udløse brande, og brandtruslen forventes at blive værre.

Et sikrere og mere pålideligt elsystem koster flere penge, som i sidste ende betales af sine kunder. Men PG&E administrerer ikke sit system selvstændigt. Statens tilsynsmyndighed skal tage stilling til den rimelige afvejning mellem sikkerhed eller pålidelighed og omkostninger, når PG&E leverer elservice.

For eksempel, PG &E's nuværende offentlige sikkerhedsafbrydelsesprogram gør det muligt at lukke strømmen for en halv million kunder, når miljøforhold, såsom tørt vejr og kraftig vind, øge sandsynligheden for naturbrande. Virksomheden har foreslået at udvide dette program med omkring 5 millioner kunder. Dette kan reducere risikoen for brande men kunne også afbryde elservicen til flere mennesker. Den statslige regulator i Californien overvejer, om det forslag skal accepteres.

Så mens regulatoren beslutter det korrekte investeringsniveau i systemet, det er stadig PG &E's ansvar at drive det forsigtigt. Hvis PG&E hensynsløst opretholdt sine elledninger eller det viser sig at have overtrådt lovgivningen om forvaltning af vegetation ved ikke at fjerne træer fra nærheden af ​​elledninger, at ansvaret udelukkende ligger hos dem. Tilsynsmyndigheden kan nægte inddrivelse af disse omkostninger fra deres kunder.

Disse typer beslutninger påvirker direkte omkostningerne og pålideligheden af ​​strømtjeneste, kunderne ser. Og som med forsyningsselskaber i enhver stat, tilsynsmyndigheder skal godkende investeringsplaner, som forsyningsvirksomheder fremsætter.

Slidte kraftværker

I andre tilfælde, forsyningsselskaber skal foretage langsigtede investeringer i udstyr, såsom elledninger og kraftværker, og økonomien i disse beslutninger kan ændre sig, før investeringen begynder at levere service. På trods af disse ændringer, kunder kan stadig være ansvarlige for de økonomiske konsekvenser af disse beslutninger.

Søger nul kulstofemitterende generation, Georgien og South Carolina vendte deres opmærksomhed mod atomkraftværker i 2008, 12 år siden det sidste atomkraftværk, Watts Bar Unit 1 i Tennessee, begyndte driften. South Carolina Electric and Gas og Santee Cooper begyndte arbejdet med V.C. Sommerenheder 2 og 3, mens Georgia Power, Oglethorpe Power, Municipal Electric Authority of Georgia og City of Dalton Utilities begyndte arbejdet med Vogtle Units 3 og 4.

I lyset af de stigende byggeomkostninger, South Carolina Electric and Gas indgav et andragende om at opgive sommerværkerne den 1. august, 2017. I sit andragende, SCE &G udtalte, at en uafhængig analyse havde vist, at omkostningerne til at færdiggøre anlæggene var cirka tre gange det, der var givet i begyndelsen af ​​2017. Og da bestyrelsen for Santee Cooper stemte for at suspendere projektet dagen før, med henvisning til omkostningsoverskridelser og et forretningsklima, der havde ændret sig betydeligt, SCE &G konkluderede, at den eneste mulighed var at opgive anlægget. Inkluderet i andragendet var en anmodning om at inddrive sin andel på 5,3 milliarder dollars i kapitalomkostningerne fra kunder.

Den 2. januar, 2019, SCE &G's moderselskab blev solgt til Dominion Power, en meget større virksomhed. Staten South Carolina undersøger det potentielle salg af Santee Cooper, mens hun stadig overvejer, hvordan man kan inddrive sin andel af anlægget.

I Georgien, omkostninger ved Plant Vogtle er næsten fordoblet fra originale fremskrivninger på $ 14 mia. til cirka $ 27,5 mia. Mens en forligsaftale fra september 2018 giver Georgia Power enekompetence over disponeringen af ​​projektet, de forbliver forpligtet til at fuldføre det.

Så mens din kvarterforhandler ikke har nogen forpligtelse til at bygge en anden butik, bare fordi folk en dag måske vil handle der, de samme mennesker har ingen forpligtelse til at betale for butikken, hvis de økonomiske forhold ændrer sig. Men i forsyningsindustrien, så længe investeringen anses for forsigtig, kunder kan stadig være ansvarlige for uforudsete ændringer i værdien af ​​denne investering.

Hvad med mine lys?

På trods af alle disse overvejelser, selvom, forsyningsservice til kunder vil sandsynligvis ikke blive afbrudt, så længe forsyningsværktøjet er i stand til at opretholde sine pengestrømme.

Faktisk, PG&E har selv været konkurs før. Værktøjet anmodede om konkurs i 2001 som følge af strømkrisen i Californien, og kom ud af denne konkurs i 2004. Men under hele processen, PG&E vedligeholdt service til sine kunder. Faktisk, af alle elektriske forsyningskonkurser i den moderne æra, begyndende med Public Service Company i New Hampshire i 1988 (på grund af en tvist om omkostningsdækning af Seabrook -atomkraftværket), lysene i folks hjem og virksomheder er ikke slukket på grund af økonomisk pres eller ændringer i ejerskabet.

Det skyldes, at lovgivningsmæssige rammer for elværker giver en vis beskyttelse for forsyningsselskaber og den måde, hvorpå deres system interagerer med miljøet. De kan kun fungere på en måde, som regulatoren godkender, og får mulighed for at inddrive deres omkostninger ved at levere service. Men denne beskyttelse gælder kun, når værktøjet fungerer inden for grænserne for disse love og regler.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.