Walmarts -robotten lynlåser med i en teknisk revolution, der rejser store spørgsmål til arbejdere

Da en autonom gulvvasker blev rullet ud i Walmarts Bonney Lake-butik i sidste måned, shoppere tog fejl af den blågrønne skrubber, der lynede ned ad gangene for en løbende maskine, sagde manager David Klein. "Nogle kunder er lidt flippede."

Klein sagde, at Auto-C robotten har befriet sine medarbejdere for flere timers rengøring hver aften, og har givet ham mulighed for at undgå at ansætte en anden vedligeholdelsesarbejder på det tidligere underbemandede hold. Den 4 fod høje skrubber, som ligner en rideplæneklipper, men er betydeligt mere støjsvag, bruger sensorer til at scanne sit miljø og til at undgå mennesker eller genstande i vejen.

Det San Diego-baserede teknologiselskab, kaldet Brain Corp., der gør Auto-C robottens operativsystem, leverer også den software, der driver autonome gulvrensere i Seattle-Tacoma International Airport.

Hos Walmart, de automatiserede maskiner er bare en del af et skub for at bringe denne pioner inden for rabat til store kasser ind i fremtiden for mursten og mørtel, med implikationer for dens arbejdsstyrke, som stadig er ukendte.

I sidste måned sagde detailkæmpen, at den planlægger at bruge 36 millioner dollars på ombygning af syv Washington -butikker, samt indsættelse af autonome gulvskrubbere, snesevis af hurtige lossere, der ligner smarte transportbånd, og 16 fod høje salgsautomater kaldet pickup tårne, der dispenserer produkter bestilt online.

Konkurrenter som Kroger og Seattle-baserede Amazon – der købte Whole Foods i 2017 og lancerede en stadig lille kæde af kasseløse dagligvarebutikker kaldet Amazon Go – har presset Walmart til at konkurrere om kunderne ved at udrulle automatiseret teknologi, der tilbyder bekvemmelighed og samtidig holde priserne lave . I mellemtiden, den lave arbejdsløshed og den lave selskabsskatteprocent har ansporet det til at hæve lønningerne, øger tiltrækningen ved automatisering.

Kunstig intelligens-teknologi giver også maskinen mulighed for at kortlægge butikkens indretning under en træningstur og løbende tilpasse sig sine omgivelser, ifølge Brain Corp. Men maskinen har lejlighedsvis brug for hjælp fra mennesker, så den har et sæde, der er afspærret af gule stropper, hvis robotten løber ind i en forhindring, den ikke kan udmanøvrere, og en Walmart-arbejder skal sætte den i manuel tilstand.

I hvile i baglokalet på Walmart, den nye autonome gulvvasker står i nærheden af ​​tre manuelle, der er blevet pensioneret, deres overflader plettet med snavs og slanger tilfældigt strøet om håndtagene. Klein sagde, at han planlægger at sælge dem.

I nærheden, et transportbånd snurrer, mens det scanner kasser med genstande, der kommer ud af en lastbil. Den finder produktkoderne og adskiller varerne i bunker, så arbejderne hurtigt kan genopbygge hylderne.

Ifølge en nylig rapport fra analysefirmaet CB Insights, "Efterhånden som grænserne mellem fysisk og digital detailhandel fortsætter med at udviskes, "Detailhandlere eksperimenterer i stigende grad med automatiseret betalingsteknologi, stole på AI til at administrere lagerbeholdning og bruge fysiske butikker som opfyldelsescentre for onlineordrer. For arbejdere, sagde arbejdsretsprofessor Charlotte Garden fra Seattle University's School of Law, spørgsmålet er, om den udvidede automatisering vil betyde, at de bliver omdirigeret til andre opgaver, eller om nogle af deres timer i sidste ende bliver skåret ned.

Klein sagde, at innovationsinvesteringerne gør medarbejdernes job lettere og øger butikkens omsætning. FAST losseren har øget tilgængeligheden af ​​varer på hylderne med 2 procent, hvilket han anslår har resulteret i, at butikken har fået yderligere $1, 000 til $2, 000 om dagen i salg.

På trods af den nye aflæsningsteknologi, Bonney Lake -placeringen har faktisk tilføjet 200 ekstra timer til eftermiddags- og aftenstrømpeholdets skift siden januar, da virksomheden svinger mod konstant at genopbygge hylderne, sagde Klein. Tidligere har medarbejdere kæmpede for at genopbygge de udtømte hylder i løbet af dagen.

Men det tager faktisk medarbejdere længere tid at pakke lastbilerne ud med den automatiserede maskine, end det gjorde i dagene med manuel losning, indrømmede han. "Målet med dette er ikke at losse hurtigere, " sagde Klein, da en kasse med popcorn hvirvlede forbi på transportbåndet. "(Det er) for at få produktet til gulvet hurtigere."

Ingen medarbejdere har mistet timer eller skiftet stilling i de sidste fire måneder på grund af udrulning af ny teknologi, sagde Klein. Andre aspekter af Walmarts online-fremstød har betydet ansættelse:Tretten arbejdere er blevet ansat på Bonney Lake-stedet, og nationalt, 40, 000 online dagligvarehandlere er blevet tilføjet til butikker siden 2017. En timeleder og assisterende manager er også blevet ansat til at lede Bonney Lake-lokationens e-handelsteam, hvis roller omfatter at hente genstande til afhentningstårnet, personlig shopping og afhentning ved kantstenen.

"Vi har altid været en virksomhed, der handler om at spare kunder penge, "sagde talskvinde for Tiffany Wilson, Walmart. Hun sagde, at teknologiinitiativerne automatiserer opgaver, medarbejdere ikke ønsker at udføre, og virksomheden hæver derefter deres job, opbygge deres færdigheder og styrke vores samarbejdspartnere med teknologi, så de derefter kan på tur, betjene vores kunder meget bedre."

Arbejdsretsekspert Garden er ikke overrasket over, at medarbejdertimerne stiger under den indledende implementering af teknologi, når de har brug for yderligere træning. "Hvis jeg skulle komme med en forudsigelse om mellemlang sigt, Jeg ville forvente, at pickup-tårnene kunne resultere i mere arbejde for medarbejderne, fordi de skal læsse maskinen, og også hjælpe kunder med at bruge det. Aflæsseren og gulvvaskeren "vil resultere i enten mindre eller anderledes arbejde for medarbejderne, " forudsagde hun. Medarbejdere, der nu udfører disse job, kan blive omdirigeret til at gøre forskellige ting, herunder kørsel og fejlfinding af maskinerne, "eller de ser måske deres timer skåret ned."

Hurtig implementering af ny teknologi kan være "langsom og smertefuld, "og fordi" nye opgaver kræver nye færdigheder ... et uoverensstemmelse mellem færdigheder og teknologier vil sandsynligvis komplicere tilpasningsprocessen, " skrev MIT professor i økonomi Daron Acemoglu og Boston University assisterende professor i økonomi Pascual Restrepo i et papir sidste år om "Artificial Intelligence, Automatisering og arbejde. "

Andrea Dehlendorf, meddirektør i Organization United for Respect, en ikke-faglig gruppe af Walmart-ansatte, frygter, at Walmarts innovationer vil sænke arbejderne. Hun sagde, at teknologi kunne introduceres for at hjælpe arbejdere med "virkelig at udføre arbejdet, passe på kunderne og gøre tingene bedre, men i stedet bliver det introduceret bare for at udnytte omkostningsbesparelser i stedet for at geninvestere pengene i arbejdsstyrken og betale de mennesker, der bliver mere."

Fortalergruppen lavede en online-undersøgelse, hvor de spurgte Walmart-medarbejdere, hvordan de havde det med udrulningen af ​​ny teknologi og automatisering i deres butikker. "Ikke én person sagde, at teknologien vil gøre mit arbejde lettere, " sagde Dehlendorf. En arbejder kommenterede endda på undersøgelsen, at "de prøver bare at erstatte os alle og er ligeglade med, om vi dør."

At opnå økonomisk stabilitet, når teknologien inkorporeres i arbejdsstyrken, er vor tids største udfordring, sagde Dehlendorf. "Vi er nødt til at sikre, at når teknologien er integreret i arbejdet, gør den det til gavn for arbejdende mennesker, og at det gør det til gavn for mennesker i vores samfund, ikke kun ... selskaber eller aktionærer."

Unionisering har historisk set givet medarbejderne hovedvej til at gøre krav på en andel i omdannelsen af ​​deres job, ifølge arbejdsretsprofessor Garden. Walmart, derimod har længe modtaget kritik fra fagforeninger for at lukke butikker, hvor ansatte har forsøgt at organisere sig.

"Hvis Walmart var fagorganiseret, det ville være nødt til at forhandle med sine ansattes fagforening om disse ændringer, " sagde Garden om implementeringen af ​​automatiserede maskiner. "Som det er, Walmart kan implementere dem ensidigt, og medarbejdernes vigtigste udvej, hvis de ikke kan lide det, der sker, er at holde op."

Sammen med implementeringen af ​​kunstig intelligens-teknologi i Walmart-butikker er der kommet bekymringer om privatlivets fred. I et Intelligent Retail Lab tester det i en Walmart på Long Island, tusindvis af højopløsningskameraer overvåger hylder, så arbejdere kan genopbygge varer, rapporterede Associated Press.

I Bonney Lake-butikken, udrulningen af ​​den automatiske scrubber og aflæsser får i efteråret følgeskab af en robot, der scanner hylder for at fastslå varernes tilgængelighed og identificere forkerte priser. Maskinen, kaldet Auto-S og lavet af San Francisco-baserede robotstarter Bossa Nova, kører autonomt gennem gange og bruger et 3-D-kamera, der giver den et computeriseret overblik over omgivelserne.

Hyldescanneren indsamler kun oplysninger om produkter, og kameraerne slukkes, når den støder på mennesker, sagde Bossa Nova medstifter og chief business officer Martin Hitch. "For at vores kameraer skal fungere, skal vi skinne stærkt lys, og disse lys er blændende, så når vi ser et menneske, slukker vi alt for at sikre, at vi ikke tænder lys på det, " sagde Hitch.

Virksomheden planlægger at holde sig til robotter, der identificerer unøjagtigheder, og ikke dem, der erstatter mennesker ved også at genopfylde hylderne, han tilføjede. "Vi er årtier væk fra, at en robot er så hurtig og fingernem som et menneske. Så vores bliver et symbiotisk forhold - vi finder problemet, mennesket løser problemet."

Kristi Branstetter, en Walmart-medarbejder i Blue Springs, Mo., sagde en følelse af paranoia har gennemsyret butikken efter introduktionen af ​​en FAST losser, pickup tårn og hyldescanner for flere måneder siden.

"Folk er virkelig bekymrede for at miste deres job, fordi vi har denne teknologi, " sagde Branstetter. Men de automatiserede maskiners begrænsede muligheder har faktisk øget hendes arbejdsbyrde, hun sagde. Branstetter sagde, at hun ikke har modtaget yderligere arbejdstimer, og alligevel føler hun sig mere presset til at tage fat.

Blue Springs -medarbejdernes bekymringer om truende jobtab er symptomatiske på nationale tendenser. Ifølge data fra det amerikanske arbejdsministerium, der blev offentliggjort sidste måned, 49, 000 detailjobs er gået tabt det seneste år.

Men Branstetter deler ikke sine kollegers bekymringer over forestående arbejdsløshed:"Jeg kan ikke rigtig se, hvor teknologien er virkelig gavnlig. Jeg tror bare, at det på en måde tilføjer mere arbejde til alle."

© 2019 The Seattle Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.