En platform for Afrikas mobile innovatører

Sam Gikandi '05 SM '06 og Eston Kimani '05 har altid troet på potentialet i Afrikas iværksættersamfund. Deres år på MIT, begyndende i 2001, da de forlod deres hjemland Kenya, forstærkede kun den tro.

Gennem MIT-Africa-initiativet og andre campusprogrammer, der gjorde det muligt for dem at arbejde i regioner på tværs af det afrikanske kontinent, de mødte hundredvis af etablerede og håbefulde softwareudviklere, hvoraf mange var i forskellige stadier af at starte virksomheder.

For at disse udviklere kan maksimere deres effekt, Gikandi og Kimani vidste, at de skulle nå ud til de hundredvis af millioner af afrikanere, der ejer mobiltelefoner, men ikke smartphones. Det har traditionelt krævet, at iværksættere gennemgår flere lange og komplekse processer, herunder ansøgning om adgang til telekommunikationsinfrastruktur fra mobiloperatører, opsætning af de nødvendige tekniske integrationer, og opnå godkendelse fra regulerende agenturer i hver region, de ønskede at operere i.

Gikandi og Kimani følte, at disse forhindringer holdt Afrikas virksomheder tilbage, så de grundlagde Africa's Talking for at frigøre iværksætteres fulde potentiale.

Siden 2012 har virksomheden, kendt i daglig tale som AT, har hjulpet virksomheder i Afrika med at kommunikere og handle med kunder – uanset om de har en smartphone eller ej – via tekst, stemme, og andre mobilcentrerede applikationsprogrammeringsgrænseflader, eller API'er.

API'erne fungerer som plug-and-play-funktioner for udviklere til hurtigt at tilføje mobile funktioner, herunder muligheden for at sende og modtage betalinger, til deres løsning. Gikandi beskriver virksomheden som "telecom in a box."

Africa's Talking opererer i øjeblikket i 18 lande rundt om i Afrika og understøtter omkring 5, 000 virksomheder lige fra startups i de tidlige stadier til store organisationer. Virksomheder kan tilføje API'er, efterhånden som nye behov opstår og betale, mens de går, dramatisk reduktion af risici og tidsforpligtelse, der traditionelt er forbundet med telekom-integrationer.

Dette forår, virksomheden lancerede AT Labs, som har til formål at udnytte sit netværk, ekspertise, og infrastruktur til at hjælpe iværksættere med at skabe effektive virksomheder inden for den kortest mulige tidsramme.

Gikandi, som afstod sin administrerende direktør hos Africa's Talking for at lede AT Labs, siger, at det nye program vil tage en lille andel i de virksomheder, det støtter. Men han ønsker også at tilskynde grundlæggere til at give tilbage til AT Labs, når de har haft succes.

Han siger, at forretningsmodellen er i tråd med det større symbiotiske forhold mellem Africa's Talking og dets kunder, hvor alle parter lever af hinandens succes:"Vi har en stor fordel med Africa's Talking, men vi føler, at vi kun vokser, når det lokale økosystem vokser."

Fjernelse af barrierer for innovation

Stigningen i mobiltelefonejerskab blandt afrikanere gennem de sidste 15 år har givet iværksættere mulighed for at skabe transformative løsninger på kontinentet. Men Gikandi siger, at teleselskaber gør processen med at få adgang til deres infrastruktur meget vanskelig, nogle gange tvinger iværksættere til at få flere kontrakter for den samme service eller afvise deres anmodninger direkte.

"Det er dybest set en fuldtidsvirksomhed i sig selv, " Gikandi siger om at få godkendelser fra teleselskaber. "Der skete ikke megen innovation, fordi udviklerne ikke kunne se, hvordan de kunne udnytte den infrastruktur. Vi sænkede virkelig barrieren."

Nu, hvis en iværksætter bygger en finansiel låneløsning, for eksempel, de kan bruge AT's SMS-API til at give folk mulighed for at tilmelde sig tjenesten via en SMS-besked. Iværksætteren kan derefter bruge en anden AT API, kendt som Unstructured Supplementary Service Data (USSD), for at indsamle flere oplysninger (tænk på meddelelser såsom "Svar X for mere information om Y"). Efter at en kunde er registreret, det kunne være nyttigt at sende dem tekst- eller stemmebaserede betalingspåmindelser. Og AT's betalings-API gør det nemt for virksomheder at sende og modtage penge via tekstbeskeder, et kraftfuldt værktøj til at arbejde med de millioner af afrikanere uden bankkonti.

Africa's Talking tilbyder endda virksomheder et callcenter og en analyseplatform til sporing af kundekontakter og engagement.

"Udviklerne skal bare bruge AT, og så kan vi koordinere [alt], " Gikandi siger. "Udviklerne kan outsource deres telekommunikationsinfrastruktur til AT og kun fokusere på deres kerneforretning."

Skalering for effekt

Gikandi siger, at Africa's Talking stadig er i væksttilstand efter at have rejst en finansieringsrunde på $8,6 millioner sidste år. Siden 2016, virksomheden har haft tilstedeværelse i flere lande i Østafrika og i Nigeria. De nye midler har givet det mulighed for at sprede sig til det sydlige Afrika (inklusive i Zimbabwe, Zambia, Sydafrika, og Botswana) og Vestafrika (inklusive Côte d"Ivoire og Senegal).

Det kan være svært for iværksættere i Vesten at forstå, hvor enorme disse markeder er:På omkring 1,2 milliarder mennesker, Afrikas befolkning er næsten lig med befolkningerne i Europa og Nordamerika tilsammen. Hvert land Africa's Talking udvides til at bringe en bølge af iværksættere, der er ivrige efter at forbedre deres liv med innovative, mobilbaserede løsninger.

"Vi synes, det er virkelig stærkt, " siger Gikandi. "Lad os sige, at vi tilføjer en ny betalingsintegration i Nigeria. Du kan derefter drive din virksomhed i Nigeria uden at ændre noget i din kerneforretning. Det skaber stordriftsfordele, og giver virksomheder mulighed for at fokusere på det, der er vigtigt:Den værdi, de leverer til deres kunder."

I februar, Gikandi overdrog sin administrerende direktør-rolle hos Africa's Talking til den mangeårige driftsdirektør Bilha Ndirangu '06. Gikandi siger, at han ved, at Ndirangu kan fortsætte med at vokse virksomheden, mens han bruger mere tid på AT Labs, som stadig er i de tidlige stadier af opbygningen af ​​sin inkubatorlignende støttemodel. For AT Labs, Gikandi forestiller sig et studie, der bringer mennesker med ideer sammen med teknisk talent, infrastruktur, og forretningsekspertise.

Med både Africa's Talking og AT Labs, Gikandis mål er at støtte det afrikanske kontinent ved at udnytte dets mest værdifulde ressource:dets folk.

"Afrika er fuld af industri og forbrugere, " Gikandi siger. "Så målet er at skabe en enkelt platform, hvor iværksættere kan få adgang til hele det afrikanske marked."

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), et populært websted, der dækker nyheder om MIT-forskning, innovation og undervisning.