Amerikanske forskere i frontlinjen i kampen mod kinesisk tyveri

Da USA advarede allierede over hele verden om, at den kinesiske teknologigigant Huawei var en sikkerhedstrussel, FBI gjorde stille og roligt det samme til et universitet i Midtvesten.

I en e-mail til den associerede vicekansler for forskning ved University of Illinois-Urbana-Champaign, en agent ville vide, om administratorer troede, at Huawei havde stjålet nogen intellektuel ejendom fra skolen.

Sagde nej, agenten svarede:"Jeg gik ud fra, at det ville være dine svar, men jeg var nødt til at spørge."

Det var ikke nogen tilfældig forespørgsel.

FBI har nået ud til gymnasier og universiteter over hele landet, da det forsøger at dæmme op for, hvad amerikanske myndigheder fremstiller som engrostyveri af teknologi og forretningshemmeligheder af forskere, der er blevet udnyttet af Kina. Bredden og intensiteten af ​​kampagnen fremgår af e-mails, som The Associated Press indhentede gennem forespørgsler til offentlige universiteter i 50 stater. E-mails understreger omfanget af amerikanske bekymringer over, at universiteter, som rekrutterere af udenlandsk talent og inkubatorer af banebrydende forskning, er særligt sårbare mål.

Agenter har holdt foredrag på seminarer, orienterede administratorer på campusmøder og uddelte pjecer med advarende fortællinger om tyveri af forretningshemmeligheder. I de seneste 18 måneder, de har bedt om e-mails fra to forskere fra University of Washington, spurgte Oklahoma State University, om det har videnskabsmænd inden for specifikke områder og søgte opdateringer om "mulig misbrug" af forskningsmidler af en professor ved University of Colorado Boulder, beskederne vises.

E-mails viser, at administratorer for det meste omfavner FBI-advarsler, anmode om briefinger for sig selv og andre. Men de afslører også, at nogle kæmper for at balancere legitime nationale sikkerhedsproblemer med deres egen iver efter at undgå at kvæle forskning eller plette legitime videnskabsmænd. Justitsministeriet siger, at det værdsætter push-pull og ønsker kun at hjælpe universiteter med at adskille de relativt få forskere, der er involveret i tyveri, fra flertallet, der ikke er det.

Senior FBI embedsmænd fortalte AP, at de ikke opfordrer skoler til at overvåge forskere efter nationalitet, men i stedet til at tage skridt til at beskytte forskning og til at holde øje med mistænkelig adfærd. De anser briefingerne for afgørende, fordi de siger universiteter, vant til at fremme internationale og samarbejdsmiljøer, har ikke historisk været så opmærksomme på sikkerhed, som de burde være.

"Når vi går på universiteterne, det, vi forsøger at gøre, er at fremhæve risikoen for dem uden at afskrække dem fra at byde forskerne og studerende velkommen fra et land som Kina, "John Demers, justitsministeriets øverste nationale sikkerhedsembedsmand, sagde i et interview.

Indsatsen kommer midt i et forværret forhold mellem USA og Kina, og som en handelskrig iværksat af præsident Donald Trump bidrager til turbulens på aktiemarkedet og frygt for en global økonomisk afmatning. Amerikanske embedsmænd har længe beskyldt Kina for at stjæle forretningshemmeligheder fra amerikanske virksomheder for at udvikle deres økonomi, beskyldninger, Beijing afviser.

"Eksistentielt, vi ser på Kina som vores største trussel fra et efterretningsperspektiv, og det lykkedes dem i det sidste årti at stjæle vores bedste og smarteste teknologi, " sagde William Evanina, den amerikanske regerings øverste kontraefterretningsmand.

FBI's indsats falder sammen med restriktioner indført af andre føderale agenturer, inklusive Pentagon og Energiministeriet, der finansierer universitetsforskningsbevillinger. National Institutes of Health har sendt snesevis af breve i det seneste år, hvor de advarer skoler af forskere, som de mener kan have skjult tilskud modtaget fra Kina, eller ukorrekt delt fortrolig forskningsinformation.

Truslen, embedsmænd siger, er mere end teoretisk.

Alene inden for de sidste to måneder, en forsker fra University of Kansas blev anklaget for at indsamle føderale bevillingspenge, mens han arbejdede på fuld tid for et kinesisk universitet; en kinesisk regeringsansat blev anholdt i en visumsvindelordning, som justitsministeriet siger var rettet mod at rekruttere amerikansk forskningstalent; og en universitetsprofessor i Texas blev anklaget i en forretningshemmelighedssag, der involverede printkortteknologi.

Den mest konsekvenssag i år centrerede sig ikke om et universitet, men om Huawei, sigtet i januar for at stjæle virksomhedshemmeligheder og unddrage sig sanktioner. Virksomheden nægter sig skyldig. Flere universiteter, herunder University of Illinois, som modtog FBI-e-mailen i februar sidste år, er siden begyndt at bryde forbindelserne med Huawei.

University of Minnesota gjorde det samme, med en administrator, der forsikrede FBI i en e-mail i maj sidste år, at spørgsmål rejst af et brev om bedste praksis, som en agent videresendte, "sikkert har været samtaleemner (og lejlighedsvis endda handling) i vores haller i et stykke tid nu."

Men justitsministeriets resultater har ikke været perfekt, fører til tilbageslag fra nogle, at bekymringerne er overvurderede.

Føderale anklagere frafaldt i 2017 anklager mod en professor ved Temple University, som var blevet anklaget for at dele design til en lommevarmer med Kina. Professoren, Xiaoxing Xi, sagsøger FBI. "Det var helt forkert, " han sagde, "så jeg kan kun sige ud fra min erfaring, at hvad end de lægger ud der, ikke nødvendigvis er sandt."

Richard Wood, den daværende midlertidige prost ved University of New Mexico, formidlet ambivalens i en mail til kollegerne sidste år. Han skrev, at han tog de nationale sikkerhedsproblemer alvorligt, som FBI identificerede i briefinger, men forblev også "dybt engageret i traditionelle akademiske normer vedrørende fri udveksling af videnskabelig viden, hvor det var passende - en tradition, der har været grundlaget for international videnskabelig fremgang i flere århundreder.

"Der er reelle spændinger mellem disse to virkeligheder, og ingen simple løsninger, " skrev han. "Jeg tror ikke, vi ville være klogt i at skabe ny 'politik' på terræn, som er så komplekse og fyldt med interne afvejninger mellem legitime bekymringer og værdier uden nogen reel dialog om sagen."

En associeret vicekansler ved University of Colorado var i januar tvetydig om, hvordan man håndterer en agents anmodning om et møde, at sende en e-mail til kolleger, at anmodningen om at diskutere universitetsforskning føltes "undersøgende" og som "mere af en fiskeekspedition" end tidligere lejligheder. En anden administrator svarede, at FBI formentlig ønskede at diskutere tyveri af intellektuel ejendom, kalder det "lyse på deres radar."

FBI embedsmænd siger, at de har modtaget konsekvent positiv feedback fra universiteter, og e-mails viser mange administratorer, der anmoder om briefinger, campus besøg, eller udtrykker iver efter samarbejde. En administrator fra Washington State University forbandt en FBI-agent med sin modpart på University of Idaho. University of North Carolina-Chapel Hill anmodede om en briefing i februar sidste år med en administrator, siger "vi vil gerne forstå mere om FBI's rolle og hvordan vi kan samarbejde sammen." En embedsmand fra University of Nebraska inviterede en agent til at lave en præsentation som en del af en bredere campustræning.

Kevin Gamache, Chief Research Security Officer for Texas A&M University-systemet, told AP he values his FBI interactions and that the communication goes both ways. The FBI shares threat information and administrators educate law enforcement about the realities of university research.

"There's no magic pill, " Gamache said. "It's a dialogue that has to be ongoing."

The University of Nevada, Las Vegas vice president for research and economic development welcomed the assistance in a city she called the "birthplace of atomic testing. "We have a world-class radiochemistry faculty, our College of Engineering has significant numbers of faculty and students from China, and we have several other issues of concern to me as VPR. In all of these cases, the FBI is always available to help, " the administrator, Mary Croughan, emailed agents.

The AP submitted public records requests for correspondence between the FBI and research officials at more than 50 schools.

More than two dozen produced records, including seminar itineraries and an FBI pamphlet warning that China does "not play by the same rules of academic integrity" as American institutions observe. Dokumentet, titled "China:The Risk to Academia, " says Beijing is using "non-traditional collectors" like post-doctoral researchers to collect intelligence and that programs intended to promote international collaboration are being exploited.

Some outreach is more general, like an agent's offer to brief New Mexico State University on "how the FBI can best serve and protect."

But other emails show agents seeking tips or following leads.

"If you have concerns about any faculty or graduate researchers, students, outside vendors ... pretty much anything we previously discussed—just reminding you that I am here to help, " one wrote to Iowa State.

I maj, an agent sent the University of Washington a public records request for emails of two researchers, seeking references to Chinese-government talent recruitment programs the U.S. views with suspicion. A university spokesman said the school hasn't investigated either professor.

Sidste år, an agent warning of a "trend of international hostile collection efforts at US universities" asked Oklahoma State University if it had researchers in encryption research or quantum computing.

The University of Colorado received an FBI request about an "internal investigation" into a professor's "possible misuse" of NIH funding. The school said it found no misconduct involving the professor, who has resigned.

Other emails show schools responding internally to government concerns.

At Mississippi State, an administrator concerned about Iranian cyberattacks on colleges and government reports on foreign influence suggested to colleagues the school scrutinize graduate school applicants' demographics. "Have to be careful so U.S. law is not violated re discrimination but where does one draw the line when protecting against known foreign states that are cyber criminals?" han skrev.

Though espionage concerns aren't new—federal prosecutors charged five Chinese military hackers in 2014—FBI officials report an uptick in targeting of universities and more U.S. attention as a result. The FBI says it's seen some progress from universities, with one official saying schools are more reliably pressing researchers about outside funding sources.

Demers, the Justice Department official, said the focus reflects how espionage efforts are "as pervasive, as well-resourced, as ever today.

"It's a serious problem today on college campuses."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.