Efter årtier i udvikling, Hondas jetfly udvikler sig stille og roligt

Næsten fire år efter at have leveret sit første jetfly, Honda står over for beslutninger, da firmaet, der er bedre kendt for biler og plæneklippere, overvejer, om det skal synke flere milliarder ind i sin årtier-i-producerende flydivision.

Honda Aircraft CEO Michimasa Fujino sagde i et interview, at en igangværende fabriksudvidelse med det formål at forbedre effektiviteten er en del af luftfartsdivisionens langsigtede strategi og bør også øge produktionen af ​​syvsædet en smule, $5,2 millioner HondaJet Elites.

"Vi ser på denne luftfartsvirksomhed på lang sigt, ikke på kvartals- eller årsbasis, " sagde Fujino på virksomhedens Greensboro, North Carolina, hovedkvarter. "Vores mål er at skabe ny værdi og ny teknologi ... som en personlig mobilitetsvirksomhed."

Men midt i miljømæssige bekymringer om virkningen af ​​kulbrinter, der forbrændes af jetfly, frygt for en mulig global recession og faldende overskud, der har fået Honda til at nedlægge sit biludbud, Analytikere siger, at det Tokyo-baserede selskab står over for beslutninger om, hvor meget de skal bygge sin flydivision.

Hvorvidt Honda udvider, fastholder sit nuværende fodaftryk eller endda skroter sin flydivision er "i høj grad deres valg, " sagde Richard Aboulafia, en rumfartsanalytiker hos Teal Group.

"De kunne bare blive, hvor de er, sige, 'Vi har en position på markedet, det vil ikke tjene os mange penge, men det er godt til branding.' Eller de kunne få en tilstedeværelse på luftfartsmarkedet, og der er mange måder, de kunne tage det. Eller nogen kunne beslutte, at denne ting er en pengetaber og lukke den ned, " sagde Aboulafia, som tilføjede, at han konsulterede Honda for næsten to årtier siden.

Det ville koste Honda milliarder af dollars at udvide til en familie af lette jetfly eller etablere et salgs- og supportnetværk for at matche konkurrerende jet-producenter, sagde Aboulafia. Men et sådant skridt ville være nødvendigt for vækst i en industri, hvor - ligesom bilproducenter tilbyder modeller i forskellige størrelser og priser - velhavende kunder, der kan lide Hondas fly, måske vil købe noget pænere, sagde luftfartsforretningsanalytiker Brian Foley, der tror, ​​at Honda snart kan annoncere en ny model.

"I denne branche, du skal have et skridt op for kunderne. Ligesom bådejere, flyejere – når de er klar til at bytte ind og rykke op – gør det. De rykker op. De bevæger sig ikke sideværts, " sagde han. "Så eftersom HondaJet ikke har et flyttefly fra det nuværende Honda-jetfly, ville det tvinge kunden til at skulle hoppe over i en konkurrents fly."

Virksomheden rekrutterer ingeniører med ekspertise inden for vinge, skrog og systemdesign, hvilket indikerer, at de kunne udvikle nye modeller, sagde Foley.

I mellemtiden Honda rapporterede et 29% fortjenestefald i kvartalet, der sluttede i juni, og sænkede sine overskudsprognoser for regnskabsåret. I maj, selskabet annoncerede, at det ville strømline sine bilprodukter, konsolidering af modelvariationer, og øge deledelingen for at reducere omkostningerne. Advarselsskiltene kommer, da Honda har investeret milliarder i det seneste år i General Motors' autonome køretøjsenhed, mens bilproducenter ser fremad.

På plussiden for sine fly, Honda har dybe lommer, en historie med langsigtet planlægning og har holdt fast i projektet på trods af gentagne forsinkelser inden de første leverancer i december 2015. Selskabet har leveret mindst 140 fly siden den første model, på størrelse med to mini-vans, blev godkendt af Federal Aviation Administration.

Salg i Kina, verdens nr. 2 økonomi, begyndte for to år siden, og Honda er beregnet til at lave sine første tre jetleverancer til Kina i de kommende måneder. Handelskrigen og eskalerende toldsatser mellem USA og Kina har indtil videre "havt en beskeden indvirkning, ", som virksomheden ikke vil specificere.

That could be because light business aircraft—the class which includes the HondaJet Elite—haven't sold well there, Aboulafia said.

The ongoing 83, 000-square-foot plant expansion of Honda Aircraft's headquarters, which borders Greensboro's airport, is designed less to increase output than production efficiency, which drives down per-plane costs, Fujino said.

"But also, if you have good efficiency, we can build more" if demand jumps, han sagde, adding that production should increase slightly from the current rate of four a month.

And Honda's aviation gamble, three decades in the making, is transferring new know-how into other divisions, Fujino said, adding that—as with autonomous vehicles—designing an airplane is only half the task.

The "other 50 percent is how you can prove the safety in case one sensor failed, or if some connector failed, " Fujino said. "That kind of technology may not be visible from the general public but that kind of know-how or technology is very critical for Honda to grow in the future."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.