Mød de robotter, der bliver dine kollegaer – ikke dine erstatninger

De nyeste industrirobotter ligner kæledyrs-versioner af de store maskiner, der findes på mange moderne fabrikker - små, søde og du kan lege med dem. Men lad dig ikke snyde af deres nuttede udseende. De har potentiale til at ændre den måde, mennesker arbejder med maskiner på og forstyrre det eksisterende marked for industrirobotter.

Den store forskel med denne nye generation af robotter er, at de ikke behøver at operere i lukkede områder. I stedet kan de sikkert arbejde sammen med og endda samarbejde med menneskelige arbejdere. Af denne grund, disse maskiner kaldes ofte kollaborative robotter eller "cobots".

Fuldstændig automatisering af en fabrik er ikke altid ønskelig, fordi moderne produktionsvirksomheder har brug for fleksibilitet til hurtigt at ændre deres processer til en række forskellige produkter og tilpasninger. I stedet, producenter i sådanne sammenhænge søger i stigende grad automatisering med et menneskeligt præg.

Det er her cobots kan komme ind. Selvom fuld automatisering med større, hurtigere industrirobotter er mere effektive, cobots kan tillade fabrikker at øge deres produktion og samtidig bevare en vis fleksibilitet.

For nu, cobots bruges til specifikke opgaver. For eksempel, cobots påtager sig den kedelige og gentagne opgave at fastgøre hver af skruerne i en batteripakke fra hænderne på deres medmennesker. I stedet for at erstatte menneskelige job, cobots kan skabe nye job i applikationer, hvori deres styrke, udholdenhed og præcision kombineres med menneskelig fingerfærdighed, fleksibilitet og problemløsning.

En lovende anvendelse er i industriel montage, hvor flere dele er integreret i et slutprodukt. I denne del af fremstillingsprocessen, mennesker udfører stadig 90 % af opgaverne. I fremtiden, cobots vil vælge, placere og montere komponenterne, og den menneskelige arbejder vil afslutte og kontrollere outputtet.

Disruptiv innovation

Til industrirobotter, imidlertid, risikoen for at blive erstattet af cobots er meget mere reel end for menneskelige arbejdere. For nu, salg af cobots udgør mindre end 5 % af markedet for industrirobotter, hvor nogle få store virksomheder stadig dominerer. Men vi hævder, at robotindustrien er moden til disruptiv innovation fra relativt små nye aktører.

De etablerede virksomheder har en tendens til at fokusere på konventionelle, tunge industrirobotter til fremstilling af store mængder biler, elektronik eller fødevarer. Men disse robotter overskrider også behovene hos små og mellemstore virksomheder, der mangler midlerne eller ekspertisen til at bruge sådanne systemer.

Cobots, på den anden side, kan gøre ting, der ikke typisk er relevante for nuværende kunder af store industrirobotter, men som er meget attraktive for andre brugere. For eksempel, de kan flyttes rundt på fabriksgulvet og nemt eftermonteres med gribere til nye anvendelser.

Cobots er nemme at konfigurere og ændre, meget alsidig, og kan samarbejde med mennesker. Og disse muligheder vil være særligt relevante, efterhånden som flere nye kunder bruger cobots og finder nye anvendelser for dem. Vores forskning i droner har vist, at potentialet i nye teknologier ofte er ud over, hvad selv deres producenter kan forestille sig.

Som cobots' hastighed, nøjagtighed og evne til at bære tunge byrder bliver ved med at blive bedre i de kommende år, de vil i stigende grad være i stand til at konkurrere med traditionelle industrirobotter, og så er der en god chance for, at mainstream-kunder også begynder at adoptere dem.

Dette udgør et problem for de etablerede producenter. Sådan som ABB, Kuka og Fanuc har en meget lille markedsandel inden for cobots i forhold til de nye aktører, såsom Danmarks Universal Robots. Dette skyldes, at de er så vant til at imødekomme behovene hos deres eksisterende kunder, og det er sværere at forstå behovene hos cobot-brugere på det nye marked.

Men de kunne komme uden om dette problem ved i stedet at lytte til deres egne medarbejdere, som allerede bruger cobots til at fremstille industrirobotter. Dette ville give de etablerede virksomheder mulighed for at lære om nye brugerbehov og beskytte sig selv mod den kommende forstyrrelse.

Selvom det er svært at forudsige fremtiden, det ser meget plausibelt ud, at cobots "sociale færdigheder" vil ende med at gøre dem mere populære end industrirobotterne på længere sigt. Lige nu ser de måske ud til at være små ponyer, men en dag kunne cobots blive fabrikkens alsidige og kraftfulde arbejdsheste.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.