Først i flyvning igen:Pilotløs lufttaxi gør offentlig demonstrationsflyvning i Raleigh

Mere end 100 mennesker, herunder guvernør Roy Cooper, statslige lovgivere og ledere af N.C. Department of Transportation, samlet på State Highway Patrol's testbane syd for Raleigh tirsdag eftermiddag for at se lidt af luftfartshistorien.

De var der for at se, hvad der blev regnet som Nordamerikas første offentlige demonstrationsflyvning af en pilotløs lufttaxi. Mens de rustede sig mod en stiv nordvestenvind, EH 216, en to-sæders drone lavet af det kinesiske firma EHang, var parkeret omkring 500 fod væk, ned ad en lille bakke, uden for deres syn.

NCDOT havde brugt næsten 10 måneder på at arrangere, at EHang kunne bringe sin drone til Raleigh, i forbindelse med afdelingens årlige transportmøde i denne uge. Transportminister Jim Trogdon sagde, at North Carolina ikke kun ønsker at være klar til nye teknologier som denne, men håber også at lokke de virksomheder, der udvikler dem.

"Autonome forbundne køretøjer af enhver type er, hvor transporten er på vej hen, "Trogdon sagde i et interview." Vi ønsker at bringe denne slags muligheder for at sikre, at vi er økonomisk konkurrencedygtige. "

Seksten sæt elektriske motorer og propeller løfter EH 216 i luften og flytter den fremad langs forudprogrammerede ruter med op til 80 mph, sagde Derrick Xiong, Ehangs medstifter. Fartøjet vejer omkring 600 pund og kan bære yderligere 500 til 600 pund last eller mennesker, sagde Xiong.

Ehang har bygget snesevis af dem og har foretaget demoflyvninger som denne i Amsterdam, Wien, Qatar, Dubai og i flere byer i Kina, sagde Xiong. Han sagde, at håndværket er i den "meget tidlige fase af kommercialisering" i Kina, hovedsageligt begrænset til sightseeingflyvninger.

Federal Aviation Administration tillader ikke autonome fly at transportere mennesker, så ingen fløj i EH 216 i tirsdags. I henhold til FAA's retningslinjer, NCDOT var nødt til at behandle demonstrationsflyvningen som en luftopvisning, holde tilskuere 500 fod tilbage og have en brandbil og ambulance ved hånden.

Stadig, sammenligninger med den første motorflyvning ved Kitty Hawk var uundgåelige, starter med Cooper, WHO, ligesom Trogdon, talte om de potentielle økonomiske fordele ved at opbygge relationer med luftfartsvirksomheder som EHang.

"Brødrene Wright gjorde North Carolina først under flugten for 116 år siden, " sagde Cooper. "Men først i flugt er ikke bare noget, vi var - det er noget, vi er."

Xiong startede Ehang i 2014, året efter, at han dimitterede fra Fuqua School of Business ved Duke University. Virksomheden forestiller sig en dag, hvor flåder af dets autonome køretøjer flyver passagerer og gods rundt i byområder.

"Dette er begyndelsen på at omdanne det todimensionale transportsystem til 3D, " fortalte han publikum. "Og nu ... lad os bare se fremtiden og skabe fremtiden sammen."

Fremtiden blev forsinket i omkring en halv time, på grund af problemer med radiosignalet, og folk, der opmærksomt havde iagttaget horisonten, begyndte at male rundt. Da EH 216 pludselig rejste sig i luften, det samme gjorde alles mobiltelefoner.

"Vi har vidst i årevis, at det her var derude, " sagde rep. John Torbett, der leder husets transportudvalg. "Men for at se det, rør det, føl det, det bringer det hjem."

Flere virksomheder udvikler autonome lufttaxier, herunder Boeing og Airbus. Hvad gør EHang særligt attraktiv for North Carolina, Trogdon sagde, er, at virksomheden også arbejder på at skabe et luftrumsstyringssystem, der digitalt kan håndtere hundredvis af flyvende taxaer ad gangen.

"Det er endnu vigtigere, Jeg tror, end bare at udvikle flyrammen, " han sagde.

Trogdon sagde, at det næste skridt vil være at arbejde sammen med FAA for at tillade en demonstrationsflyvning med folk om bord, efterfulgt af begrænset brug i den virkelige verden på et sted som Trekanten. NCDOT følger en lignende vej med pakkelevering på små droner i Wake County, under et FAA-sanktioneret demonstrationsprogram.

Efter en fem minutters flyvning over testbanen, EH 216 landede, og publikum fik lov til at gå ned for at se nærmere. Folk poserede med håndværket til billeder, pas på ikke at røre ved den.

Så med EHangs velsignelse, nogle statslige embedsmænd åbnede dørene og satte sig i den. Til sidst, Cooper og Xiong gik ned sammen og kom ind. Som han gjorde, Cooper, sagde ordene, der uden tvivl var i andres sind:"Mød George Jetson."

© 2020 Nyheder og observatør (Raleigh, N.C.)
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.