Esports-ligaen starter stærkt på en ambitiøs global tidsplan

De stod, de jublede, de bulede og de bulede. Viser sig, esports fans i New York adskiller sig ikke meget fra deres traditionelle sportskolleger.

Pakker næsten 2, 000-sæders mødested på den anden side af gaden fra Madison Square Garden, disse tilhængere validerede teorien bag Overwatch Leagues ambitiøse globale vision.

"Denne begivenhed er alt, hvad vi kunne have håbet på, " sagde Jon Spector, vicepræsident for det konkurrencedygtige videospilkredsløb.

OWL åbnede sin tredje sæson sidste weekend med kampe afholdt af franchiseselskaber i New York og Dallas, og alt ved de udsolgte shows lignede en gevinst på dets indsats, som en verdensomspændende, by-baseret struktur kunne drive det til toppen af ​​en blomstrende industri.

Disse festligheder var de første af 52 planlagte begivenheder på hjemme-og-ude-kalenderen, der vil bringe konkurrencer til 20 arenaer i Europa, Nordamerika og Asien. Ingen professionel liga – esports eller på anden måde – har påtaget sig et så besværligt regulært sæsonprogram.

Mens mange fans er bekymrede for spillernes velfærd – nogle stadig teenagere – mener ligaen, at den har truffet passende foranstaltninger for at forhindre udbrændthed for stjernerne i dens 6 mod 6, first-person shooter computerspil, som tjener over $100, 000 pr. sæson i gennemsnit.

Selvfølgelig, UGLEN indrømmer stadig gerne, at dette globe-trav-eventyr er et igangværende eksperiment.

"Alle 52 vil ikke være perfekte, " sagde Spector.

I Hammerstein Ballroom i Midtown Manhattan, bestræbelsens opside var tydelig. Fans brugte langt over $100 for to-dages pas og kom ud i kraft til dobbelthovedkampe lørdag og søndag. Fire hold - New York, Boston, London og Paris - skiftedes til at firkante, og fans havde pladsen næsten fyldt selv for underkortene.

Det føltes som en typisk, larmende sportsfolk – pyntet ud i holdudstyr fra merchandisestanden på stedet, venter i kø til pizza og øl under pauser i handlingen, og skånselsløst håner rivaliserende Boston-oprøret ved enhver lejlighed.

"Publikum har altid været her, " sagde Farzam Kamel, medstifter og præsident for Andbox, som administrerer New York Excelsior.

Blizzard Entertainment håbede netop det, da det forsøgte at give det globale esports-fænomen et geografisk twist. Mens anden e-sport, ligesom det årti gamle League of Legends pro-kredsløb, har trives med rodløse franchises, Blizzard-støttet OWL mener, at fremtiden for industrien involverer at bringe live-begivenheder til investerede parter hele året.

Efter at have været vært for næsten alle sine kampe i sæson 1 og 2 på et anlæg nær Los Angeles, Blizzard starter for alvor sit by-baserede eksperiment i år. Hver franchise er sat til at være vært for mellem to og fem konkurrenceweekender i løbet af en 26-ugers regulær sæson, der løber til begyndelsen af ​​august.

Det kommer lige i tide til en liga, der halter bagefter konkurrenterne i det samlede antal seere. OWL's Grand Finals havde i gennemsnit 1,12 millioner seere globalt i 2019, langt bagefter det gennemsnitlige publikum på 21,8 millioner til League of Legends verdensmesterskab, ifølge Nielsen. Til sammenligning, Spil 7 af sidste års World Series havde i gennemsnit 23,2 millioner seere i USA, og Super Bowl trak 112,7 mio.

OWL-fans har for nylig udtrykt bekymring over tegn på, at ligaens momentum aftager, inklusive en udvandring af meget af dets populære on-air talent. Mest bekymrende var misforståede spekulationer om, at rejseplaner kunne kræve, at spillere logger næsten dobbelt så mange miles som traditionelle amerikanske sportsatleter, bekymre fans om planens levedygtighed.

Ligaen anfægtede kraftigt disse beregninger og mener, at den har været strategisk nok i sin tidsplan til at holde spillerne friske.

I stedet for at tvinge hold til ping-pong rundt om i verden, OWL stablede tidsplanerne efter territorium. For eksempel, Paris Eternal åbner med næsten to måneder på den amerikanske østkyst, gem til en weekend i Houston. De vil dele midten af ​​sæsonen for det meste i Europa, så afslut med en fire ugers tur gennem Kina. De ben vil være fyldt med farvel-uger, især før og efter de længste ture.

"Rejser er i sagens natur en del af en global liga som den, vi har designet, "Kommissær Pete Vlastelica sagde. "Vi har gjort en masse arbejde for at sikre, at byrden af ​​denne rejse holdes på et absolut minimum."

Det samlede antal kilometer er ikke så ekstremt, som fans frygtede. Ligaen projekterer Paris' hold til at dække 52, 000 miles, sammenlignet med cirka 40, 000 miles pr. sæson for en NBA-franchise. Men det er mere tid på vejen.

Paris fik spillere til at melde sig til holdbolig i New Jersey i midten af ​​januar, og den vil bruge det som en base for den tidlige del af sæsonen. De får lignende opsætninger under swings gennem Europa og Asien.

"Det reducerer rejsetiden, "Paris VP for Esports Derrick Truong sagde. "Det giver os mulighed for at træne længere end andre hold, der rejser langvejs fra."

Ligaen havde allerede mistet spillere til udbrændthed i tidligere sæsoner, da hjemve var et problem for dens stort set internationale spillerpulje, men rejsetræthed var det ikke. Players expect to be tested this year.

"There are things like jet leg and traveling a lot; it's physically hard, " said TaeHoon "Fuze" Kim, a player for London, which is also starting the season in New Jersey. "But because traveling and experiencing other cities are all fun to me, I don't really mind it."

There has already been a major complicating wrinkle, også. Early season matches in the OWL's four Chinese cities had to be postponed due to the coronavirus outbreak. Makeup dates and locations have not yet been announced.

Blizzard is concurrently launching a similar global schedule with its first-year Call of Duty League, and it anticipates learning quite a bit between the two circuits.

If it does work, it could have a rippling influence well beyond esports. North America's big four professional sports leagues have all hosted games abroad in recent years, and full-time expansion to Europe or Asia would surely be appealing to many owners and international fans. If the gamers can show it's possible, leagues like the NFL, NBA and others might borrow from their playbook as they follow suit.

For all this jet setting, OWL certainly wouldn't mind being remembered for trendsetting.

"I've been saying this is sort of the starting line for us, " Vlastelica said. "This is the year we're going to do the thing that we've designed."

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.