EU ønsker batteriautonomi, men først skal den have grafit

Mens Europa ser ud til at erklære sin teknologiske uafhængighed ved at blive førende inden for næste generations batterier, den bliver nødt til at starte med at lave sin egen grafit. Problemet er, Næsten alt kommer nu fra Asien, hovedsageligt Kina.

Så Frankrigs Carbone Savoie og Tysklands SGL Carbon, de eneste europæiske virksomheder, der anses for at være i stand til at tage udfordringen op, er blevet omdannet til en ambitiøs batterialliance, som Bruxelles lancerede sidste år.

"Tak, fordi du tog os ombord på denne 'Airbus for batterier, ' selvom for at være ærlig, vi var ikke engang på passagerlisten, "Carbone Savoies formand Bruno Gastinne fortalte Frankrigs vicefinansminister Agnes Pannier-Runacher torsdag.

De var med til at klippe bånd til en ny, mere effektiv kulbageovn, en "murstenskatedral" omkring fem meter under jorden på stedet i Venissieux, lige syd for Lyon i det sydøstlige Frankrig.

Investeringen på 11 millioner euro ($11,9 millioner) vil give virksomheden mulighed for at fordoble sin kulstofproduktion, det første skridt til at gøre den ultrarene syntetiske grafit værdsat for batterier.

Kulstoffet sendes derefter til sin fabrik i Notre-Dame de Briancon i Alperne, hvor nærliggende hydroelektriske dæmninger giver de intense elektriske strømme, der er nødvendige for at omdanne det til grafit.

Carbone Savoie siger også, at det har udviklet en ny produktionsteknologi, der kun bruger halvdelen af ​​den energi, der kræves i øjeblikket, og halverer affaldsmængden.

"Det vil være billigere og mere effektivt end kinesisk grafit, mens du bruger mindre energi. Den svære del er, at vi skal bevæge os hurtigt, " sagde Regis Paulus, virksomhedens forsknings- og udviklingschef.

"For at indhente kineserne, vi skal investere massivt, " han sagde.

'Kan ikke gøre det alene'

EU-myndighederne låste i november op for hele 3,2 milliarder euro til European Battery Alliance, i håb om at tiltrække yderligere fem milliarder euro i private penge til at bygge de fabrikker, der er nødvendige for at imødekomme den hjemmelavede efterspørgsel.

Især bilproducenter ræser om at skifte til elektriske flåder, under voksende pres for at reducere CO2-udledningen og afhængigheden af ​​fossile brændstoffer.

Batterier udgør omkring 40 procent af værdien af ​​en elbil, men er i øjeblikket lavet af virksomheder i Sydkorea, Kina og Japan.

En enkelt elektrisk model fra Tesla, for eksempel, kræver omkring 70 kg (150 pund) grafit, Det siger Carbone Savoies administrerende direktør Sebastian Gauthier til AFP.

Mens materialet kan udvindes, batteriproducenter foretrækker normalt de dyrere syntetiske versioner, der tilbyder forbedret teknisk ydeevne.

Det er den eneste nøglekomponent i lithium-ion-batterier, der kan fremstilles på en fabrik - nikkel, lithium, mangan og kobolt skal udvindes.

Men uden regeringens hjælp, få af Europas industrigiganter var villige til at begive sig ud på det kostbare korstog for at bygge deres egne batterier.

Fremstødet har været en velsignelse for Carbone Savoie, som for bare fem år siden var på randen af ​​lukning af moderselskabet Rio Tinto, den anglo-australske minegigant.

Virksomheden havde længe fokuseret på at lave anoder til udvinding af aluminium ved elektrolyse, men hård konkurrence havde reduceret salget.

Det blev erhvervet i 2016 af de franske turnaround-specialister Alandia Industries, som har investeret 40 millioner euro for at diversificere driften - specialiserede grafitter repræsenterer nu 15 procent af produktionen, op fra nul for få år siden.

Satsningen har givet pote, med et overskud, der steg til 17 millioner euro sidste år, på et salg, der nåede op på 127 millioner euro.

Ikke desto mindre, den 120 år gamle virksomhed producerer stadig ikke nær nok grafit, der kræves til at opfylde Europas elbildrømme, eller sit eget mål om at blive "europæisk førende inden for batterigrafit" i 2025.

Det ville kræve en god del af de midler, som Bruxelles lovede, som er givet tilsagn af Tyskland, Frankrig, Italien, Polen, Belgien, Sverige og Finland.

"Vi kan ikke gøre det alene, vi får brug for hjælp, sagde Gastinne, estimerer de nødvendige investeringer til "adskillige titusinder af millioner euro."

© 2020 AFP