Den vigtigste kryptovaluta-begivenhed i årevis er ved at begynde, og den største uventede vinder går til planeten

Midt i den konstante støj om kryptovalutaer er det ofte svært at finde ud af, hvad der virkelig betyder noget. Men i denne måned, hvis alt går efter planen, vil den energihungrende digitale sektor gennemgå sin største omvæltning i årevis.

Ethereum, verdens næststørste kryptovaluta, forventes i morgen at starte en teknologiomstilling, som, når den er fuldført, skulle få dets CO2-udledning til at falde med 99 %.

Den hurtige vækst i kryptovalutaer i de seneste år har været svimlende. Desværre har deres bidrag til klimaforandringerne også været på grund af den enorme mængde elektricitet, der bruges af computere, der administrerer køb og salg af kryptomønter.

Tag for eksempel verdens største kryptovaluta, Bitcoin. På et tidspunkt, hvor verden desperat forsøger at reducere energiforbruget, bruger Bitcoin mere energi hvert år end mellemstore nationer som Argentina. Hvis Ethereum-skiftet lykkes, vil Bitcoin og andre kryptovalutaer være under et enormt pres for at håndtere dette problem.

Hvorfor er kryptovalutaer så forurenende?

Kryptovalutaer er digitale valutasystemer, hvor folk foretager direkte onlinebetalinger til hinanden.

I modsætning til traditionelle valutaer administreres kryptovalutaer ikke fra et enkelt sted, såsom en centralbank. I stedet styres de af en "blockchain":et decentraliseret globalt netværk af kraftige computere. Disse computere er kendt som "minearbejdere."

Reserve Bank of Australia giver denne enkle forklaring på, hvordan det hele fungerer (redigeret for kortheds skyld):"Antag at Alice ønsker at overføre en enhed kryptovaluta til Bob. Alice starter transaktionen ved at sende en elektronisk besked med hendes instruktioner til netværket, hvor alle brugere kan se beskeden."

Transaktionen sidder med en gruppe af andre seneste transaktioner, der venter på at blive kompileret til en blok (eller gruppe) af de seneste transaktioner. Informationen fra blokken omdannes til en kryptografisk kode, og minearbejdere konkurrerer om at løse koden for at tilføje den nye blok af transaktioner til blockchainen.

Når en minearbejder har løst koden, tjekker andre brugere af netværket løsningen og indgår en aftale om, at den er gyldig. Den nye blok af transaktioner føjes til slutningen af ​​blockchain, og Alices transaktion bekræftes.

Denne proces, der bruges af de fleste kryptovalutaer, kaldes "proof-of-work mining." Den centrale designfunktion er brugen af ​​beregninger, som kræver meget computertid - og enorme mængder elektricitet - at udføre.

Bitcoin alene bruger omkring 150 terawatt-timer elektricitet hvert år. At producere denne energi udsender omkring 65 millioner tons kuldioxid til atmosfæren årligt - omtrent det samme udslip som Grækenland.

Forskning tyder på, at Bitcoin sidste år producerede emissioner, der var ansvarlige for omkring 19.000 fremtidige dødsfald.

Bevis-of-work-tilgangen spilder bevidst energi. Dataene i en blockchain har ingen iboende betydning. Dens eneste formål er at registrere vanskelige, men meningsløse, beregninger, som giver grundlag for tildeling af nye kryptomønter.

Fortalere for kryptovaluta har givet en række forskellige undskyldninger for det uhyrlige energiforbrug, men ingen står til at blive gransket.

Nogle søger for eksempel at retfærdiggøre kryptovalutaens CO2-fodaftryk ved at sige, at nogle minearbejdere bruger vedvarende energi. Det kan være rigtigt, men ved at gøre det kan de fortrænge andre potentielle energibrugere - hvoraf nogle bliver nødt til at bruge kul- eller gasfyret strøm.

Men nu er den mest succesrige af Bitcoins rivaler, Ethereum, ved at skifte takt. I denne måned lover det at skifte sin computerteknologi til noget langt mindre forurenende.

Hvad drejer kontakten sig ud

Ethereums projekt involverer at droppe "bevis på arbejde"-modellen for en ny, kaldet "bevis for indsats".

Under denne model valideres kryptotransaktioner af brugere, som sætter betydelige mængder af blockchain-tokens (i dette tilfælde Ethereum-mønter) som sikkerhed. Hvis brugerne handler uærligt, mister de deres indsats.

Vigtigt er det, at det vil betyde, at det store netværk af supercomputere, der i øjeblikket bruges til at kontrollere transaktioner, ikke længere vil være påkrævet, fordi brugerne selv foretager kontrollen - en forholdsvis nem opgave. At gøre op med computerens "minearbejdere" vil føre til et anslået fald på 99 % i Ethereums elforbrug.

Nogle mindre kryptovalutaer – såsom Ada-mønten, der handles på Cardano-platformen – bruger "bevis for indsats", men det har indtil nu været begrænset til marginerne.

Det seneste år har Ethereum kørt den nye model på eksperimentelle blockchains. Men i denne måned bliver modellen slået sammen til hovedplatformen.

Ingen steder for kryptovaluta at gemme sig

Så hvad betyder alt dette? Ethereum-eksperimentet kan mislykkes - hvis f.eks. nogle interessenter finder måder at manipulere systemet på. Men hvis skiftet lykkes, vil Bitcoin og andre kryptovalutaer være under pres for at opgive proof-of-work-modellen eller lukke ned.

Dette pres er allerede begyndt. Tesla-grundlæggeren Elon Musk meddelte sidste år, at hans virksomhed ikke længere ville acceptere Bitcoin-betaling for sine elbiler på grund af valutaens CO2-fodaftryk.

Lovgiveren i delstaten New York vedtog i juni et lovforslag om at forbyde nogle Bitcoin-operationer, der bruger kulstofbaseret strøm. (Beslutningen kræver dog afmelding fra New Yorks guvernør og kan nedlægges med veto).

Og i marts i år stemte Europa-parlamentet om et forslag om at forbyde proof-of-work-modellen. Forslaget blev forkastet. Men når Europa går ind i de køligere måneder og kæmper med en energikrise udløst af sanktioner mod russiske gasforsyninger, vil energislugende kryptovalutaer forblive i skudlinjen.

En ting er klar:Efterhånden som behovet for at skære ned på de globale emissioner bliver stadig mere presserende, vil kryptovalutaer løbe tør for undskyldninger for deres voldsomme energiforbrug. + Udforsk yderligere

Ethereum-kryptooverhaling retter sig mod miljøpåvirkning

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.