Leder du efter gratis bredbånd i det sydlige Californien? Sådan finder du det

Amerikanere med lavere indkomst har nu flere muligheder for gratis højhastighedsinternetadgang, inklusive mindst otte udbydere, der betjener det sydlige Californien, meddelte Det Hvide Hus mandag.

Den føderale regering lancerede programmet Affordable Connectivity i slutningen af ​​sidste år for at give $30-per-måned-tilskud til husholdninger med indkomster på højst det dobbelte af det føderale fattigdomsniveau. Men det tilskud var mindre end det beløb, som mange internetudbydere tog for en højhastighedsforbindelse, der er hurtig nok til at understøtte en hel familie af aktive brugere.

Mandag afslørede Det Hvide Hus, at 20 bredbåndsudbydere over hele landet, inklusive fem af de største kabel-tv- og telefonselskaber, var blevet enige om at levere "tilstrækkeligt højhastigheds"-forbindelser til højst 30 USD om måneden til kvalificerede hjem. Otte af dem tjener lokalsamfund i det sydlige Californien:AT&T, Comcast, Cox, Frontier, Mediacom, Spectrum, Starry og Verizon.

Som en del af aftalen, sagde Det Hvide Hus, Spectrum – som betjener store dele af L.A. County – fordoblede båndbredden af ​​sit tilbud på $30 pr. måned fra 50 til 100 megabit per sekund for kvalificerede husstande. Og Verizon sænkede prisen på sine 200 Mbps kablede tilbud fra $40 til $30 pr. måned.

Mange andre californiske internetudbydere deltager i Affordable Connectivity Program, herunder nogle såsom TruConnect, der leverer mobil bredbåndstjeneste. De eneste fremhævede af Det Hvide Hus var dem, der leverede forbindelser med 100 Mbps downloads uden omkostninger for berettigede husstande.

Eliminering af omkostningerne ved en bredbåndsforbindelse fjerner dog kun én af barriererne for bredere internetadoption. Sunne Wright McPeak, leder af California Emerging Technology Fund, sagde, at andre forhindringer omfatter behovet for en smart enhed og den knowhow, der kræves for at bruge den.

Det største problem kan dog være, at de fleste af de personer, der er berettiget til tilskud, ikke er klar over eller interesseret i dem. For eksempel har næsten halvdelen af ​​husstandene i Los Angeles County indkomster lave nok til at kvalificere sig til det føderale tilskud, sagde McPeak, men mindre end en fjerdedel af denne gruppe har tilmeldt sig. Og det kunne være svært at nå resten; de er ikke tilbøjelige til at se en bredbåndsudbyders onlineannoncer, der f.eks. udråber tilskud.

Det Hvide Hus sagde mandag, at det forsøger at hæve programmets profil ved at lade føderale sikkerhedsnet-agenturer fortælle deltagerne om det, og ved at arbejde med offentlige interessegruppers opsøgende indsats. Californiens lovgivende forsamling overvejer også et lovforslag (AB 2751), der ville kræve, at bredbåndsudbydere, der gør forretninger med staten, tilbyder og reklamerer for overkommelige internetforbindelser til husholdninger med lavere indkomst.

Sådan finder du ud af, om du er berettiget til tilskuddene, og hvilke bredbåndsudbydere, der tilbyder dem.

Er jeg kvalificeret, og hvordan ansøger jeg?

Indkomstgrænsen er 200 % af det føderale fattigdomsniveau, hvilket er højere for større husholdninger. For en enkelt person er tærsklen $27.180 om året. For en familie på fire koster det 55.500 USD.

Men der er en nemmere måde at kontrollere din berettigelse på:Du kvalificerer dig til programmet, hvis nogen i din husstand er tilmeldt mindst en af ​​10 typer sikkerhedsnetprogrammer, herunder madkuponer, Medicaid, Supplerende Sikkerhedsindkomst, Pell-tilskud og føderale almene boliger tilskud. Modtagere af udvalgte stammeydelsesprogrammer kvalificerer sig også, og tilskud til stammeområder er højere:75 USD om måneden.

For at se, om du er kvalificeret eller for at indsende en ansøgning, kan du besøge Det Hvide Hus' "Get Internet"-webside, som kan lede dig gennem processen. En mail-in-applikation er også tilgængelig på Get-webstedet; den kan også findes på Affordable Connectivity Programs, hvordan man ansøger side. Alle disse ressourcer kræver dog internetadgang og en computer, tablet eller smartphone.

Hvis du har spørgsmål om, hvordan du ansøger, men ikke har internetadgang, kan du ringe til programmets hjælpecenter gratis:(877) 384-2575.

Når din ansøgning er godkendt, går tilskuddene direkte til den deltagende bredbåndsudbyder efter dit valg. For at finde en i dit område, tjek programmets liste, som du kan søge efter postnummer eller by. Listen omfatter mere end 90 deltagende udbydere i nærheden af ​​Los Angeles, selvom mange af dem er virksomheder, der videresælger tjenester på et af de store trådløse netværk.

Hvis du allerede har internetadgang, kan din bredbåndsudbyder have sin egen ansøgningsproces for tilskuddene. Du bør starte med at tjekke med din internetudbyder.

Hvilke tjenester er tilgængelige?

Tilskuddene skal betale for enten et fastnet til din bolig eller en mobil bredbåndsforbindelse til din smartphone. Du vil sandsynligvis få mere båndbredde fra en fast forbindelse – trådløse udbydere anvender typisk meget lavere grænser for, hvor meget data du kan bruge om måneden.

Det føderale program inkluderer også en rabat på $100 på billige bærbare computere og tablets, men ikke mange bredbåndsudbydere tilbyder enhedstilskud. Den eneste undtagelse blandt statens største kabel-tv- og telefonselskaber er Cox, som betjener Santa Barbara og store dele af Orange og San Diego amter.

Der er et yderligere føderalt tilskud på 10 USD om måneden, kaldet Lifeline, som virksomheder i de fleste stater kan kombinere med Affordable Connectivity Program for at finansiere tjenester til støtteberettigede lavindkomsthusholdninger. I mellemtiden har Californien sit eget Lifeline-tilskud, der tilføjer omkring 15,50 USD til den føderale Lifeline-støtte.

Men Matt Johnson, co-chief executive for TruConnect, sagde, at Californien er den eneste stat, der ikke vil lade trådløse virksomheder samle Lifeline og Affordable Connectivity Program penge i ét forbedret tilbud til kunderne. Kabel-tv og kabeltelefonselskaber kan gøre det, sagde han - et punkt, som California Public Utilities Commission bestrider - men for trådløse kunder er det det ene eller det andet. Som et resultat, sagde han, kan TruConnect ikke tilbyde så meget båndbredde til kvalificerede husstande i Californien, som det gør i andre stater.

Terrie D. Prosper, en talsmand for CPUC, sagde i en e-mail, at trådløse og kablede bredbåndsudbydere i øjeblikket modtager det samme tilskudsbeløb, og ingen af ​​dem kombinerer Lifeline og Affordable Connectivity Program subsidier. Kommissionen gennemgår et personaleforslag om at ændre denne politik, sagde hun.

Hvor mange mennesker har stadig brug for bredbånd?

En undersøgelse sidste år foretaget af USC og California Emerging Technology Fund viste, at 91 % af de interviewede californiere havde adgang til internettet. Men undersøgelsen viste også, at mere end en fjerdedel af de adspurgte californiere med lav indkomst enten ikke havde nogen internettjeneste (16 %) eller blot havde et dataabonnement på deres smartphone (10 %).

Ikke at have en højhastighedsforbindelse derhjemme gør det betydeligt sværere at arbejde, studere eller modtage medicinsk behandling på afstand, sagde undersøgelsens forfattere. Det stiller med andre ord lavindkomsthusstande i en større ulempe, end de allerede er i.

En fordel ved Det Hvide Hus' seneste fremstød, sagde McPeak, er, at det vil øge udbredelsen af ​​lavindkomsthusholdninger af troværdige myndigheder. Sådanne bestræbelser kan give betydelige resultater, sagde hun; when her group and L.A. County joined in an effort to spread the word about broadband subsidies late last year, enrollment in the county increased 43% in about three weeks.

But many of these families still need trusted sources to persuade and assist them in getting online, McPeak said. That requires funding for community-based groups that can overcome language and cultural barriers to adoption and improve digital literacy, she said.

How long will the subsidies last?

Unlike its predecessor, the now defunct Emergency Broadband Fund, the Affordable Connectivity Program has no expiration date. But Congress could choose at any point to cut off funding, which is one reason the California Emerging Technology Fund is pushing AB 2751, which would keep a version of the program alive if the feds ever abandoned it.