Hvem kører den madleveringsbot? Det kan være en Gen Z-gamer

I et kontrolrum med svag belysning i Culver City, Californien, er Lily Shaw ved at få sit pilothumør på.

En dåse mynte Guayaki Yerba Mate sidder tæt på hendes omhyggeligt velplejede fingre. "Good jams to get pumped" fra alt-rock-bandet Slothrust brager på hendes øretelefoner. Hornindfattede, blå-lys-filtrerende briller beskytter hendes øjne. Hendes foretrukne chartreuse Xbox-controller står klar til at styre hendes bærbare computer.

Shaw er indstillet på sin mission:at føre en ordre af burritos og donuts langs Santa Monicas fortove til en sulten kunde.

Det er ikke ligefrem "Top Gun", men Shaws job hos leveringsstartup Coco fremhæver en lidet kendt kendsgerning om den autonome leveringsrobotindustri, som forventes at vokse i vækst i løbet af de næste par år. Disse søde fortovs-rejsende iskister på hjul er ikke helt autonome, i modsætning til Roomba, der strejfer rundt i dit hus.

På trods af al deres kunstig intelligens og anden avanceret teknologi er sådanne fortovsrobotter – pludselig overalt i visse kvarterer og universitetscampusser – bakket op af hære af menneskelige omsorgspersoner, der sporer leveringskøretøjerne, som forældre svæver over småbørn, der tager deres første skridt. Disse arbejdere bag kulisserne overvåger, kører, fejlfinder, redder og - når det går helt galt - hopper måske på en cykel eller scooter for selv at fuldføre leveringen.

Californien er blevet en prøveplads for adskillige startups af fortovsleveringsrobotter som Coco, der blev født for to år siden i stuen hos UCLA-alumner Zach Rash og Brad Squicciarini, begge nu 24 og rider på et pandemi-relateret ønske om kontaktfri levering. Et nyligt partnerskab med Segway lover at frigøre tusindvis af de lyserøde køretøjer i flere byer.

En anden californisk startup, Kiwibot, beskæftiger også fjernkøretøjsoperatører, mens San Francisco-baserede Starship Technologies har designet sine fortovsleveringsbots til at bevæge sig sammen på egen hånd, men med medarbejdere, der sporer hver bevægelse via computerskærmen og griber kontrol, når det er nødvendigt.

Dette terrænløb for at konkurrere med Uber Eats, DoorDash og andre leveringsfirmaer, der er afhængige af koncertarbejdere, hindres af den aktuelt tilgængelige selvkørende teknologi, for ikke at nævne gabende fortovsrevner. Men det får en stor hjælp fra manglen på folk, der er villige til at tage imod leveringsarbejde for de tilbudte penge.

"Der er en enorm efterspørgsel efter levering til folks hjem. Desværre er der mangel på chauffører til de fleste typer levering," siger Satyandra K. Gupta, direktør for USC's Center for Advanced Manufacturing.

Efterspørgslen efter chauffører "kan ikke opfyldes til en pris, som virksomheder er villige til at betale. Så den eneste mulighed ud af dette er dybest set at udføre levering med robotter," siger Gupta.

At bygge et ægte autonomt køretøj er bestemt et igangværende arbejde.

Det amerikanske transportministerium har vedtaget en seks-punkts standard for selvkørende kørsel, der gælder for selvkørende biler på offentlige veje samt 2 fod høje leveringsrobotter på fortove.

Skalaen starter ved nul, hvor køretøjet til enhver tid skal være menneskestyret, ligesom Cocos leveringsbots. Vægten topper på niveau 5, hvor køretøjet kører selv og kan køre overalt under alle forhold. Det er, hvad bilproducenter og Alphabets Waymo stræber efter med selvkørende personbiler og fragtbiler.

Starship Technologies-bots lander på niveau 4. Chief Executive Alastair Westgarth siger, at robotterne kan finde vej langs de fleste ruter og kan endda klatre op ad kantsten. Menneskelig indgriben kommer kun i spil, når botten finder noget, den ikke forventer, eller når der opstår kaos.

(På trods af internettets samling af bots, der kommer i sjove problemer, bemærker leveringsselskaberne alle, at lavmassekøretøjer med lav hastighed er designet med sikkerhed i tankerne og har fungeret uden alvorlig skade på mennesker eller ejendom.)

"Sig, at den finder et stykke byggeudstyr, som ikke var der før. Det er ikke på kortene. Robotten genkender det ikke," siger Westgarth.

I første omgang vil botten vurdere situationen på egen hånd.

"Hvis den kender en vej rundt om den forhindring, selvom den ikke ved, hvad forhindringen er, vil den gøre det af sig selv," siger Westgarth. "Hvis den ikke kan finde ud af det, ringer den hjem." Et menneske, der havde set botten på afstand, tager over.

Alligevel tager nogle forhindringer lang tid at mestre. Tog, for eksempel. Starships bots var fuldstændig urolige over ting, der først blokerede vejen og så pludselig væk.

"Et tog kunne være en halv kilometer langt, og for robotten ligner det en mur," siger Westgarth.

"Vi var nødt til at finde ud af algoritmer til radaren for at give os en kontinuerlig hastighedsaflæsning, også give os mulighed for at identificere hjulene. Så kunne vi bygge logikken:Det er et tog. Du kommer til at vente et stykke tid. Vent til en indikation af, at toget er væk, se om noget andet er i vejen, og så kan det krydse. Systemet lærer."

Hver Starship-bot er udstyret med seks hjul, en AMD Ryzen-processor, radar, kameraer, lys, højttalere, der tillader botten at tale og et oplyst flag på en stang, som gør køretøjet mere synligt, når det navigerer på tværs af veje og blandt fodgængere. Botstemmen og flaget er også med til at forstærke den søde faktor, som en tegneseriefigur krydset med en skoleelevs suppede cykel.

At være yndig er ikke bare en markedsføringstaktik, det er en integreret del af virksomhedernes bestræbelser på at øge accepten og sikre de små køretøjers sikkerhed mod menneskelig vrede. Robotdesignere har tilføjet funktioner, der gør det muligt for køretøjerne at kommunikere med fodgængere ved hjælp af LED-skærme, forudindspillede beskeder og emoji-lignende øjne.

Onlinevideoer viser robotreddere, der får følelsesmæssige reaktioner, når Starship-bots svarer med en chipper "Tak. Hav en god dag!" Folk vinker. Børn følger dem ned ad gaden.

Selvom robotternes venlige udseende er, hvad kunderne husker, involverer deres skabelse seriøs videnskab.

"Du har en blanding af kunstnere, ingeniører, driftsfolk, forretningsfolk, der arbejder sammen, bare så du kan se en robot levere en burrito, hvilket jeg synes er ret fascinerende," siger Kiwibots medstifter David Rodriguez, 28, som først testede virksomhedens fjernstyringsteknologi i 2017 ved UC Berkeley Sky Deck Acceleration Program ved hjælp af et Hot Wheels-køretøj.

Selvom fortovets levering blev boostet af pandemiske lockdown-ordrer, vil virksomhederne gerne fremhæve, hvordan bots hjælper med at reducere forurening og klimaændringer.

Rash og hans Coco-medstifter er ivrige surfere, der trætte af alt det affald, de så på vandet, ønskede at gøre noget, der kunne hjælpe miljøet.

"Det var lidt deprimerende at tænke på, at fremtiden ville involvere 4.000 pund, 3.000 pund biler, der kørte i cirkler et par gader hele dagen, hver dag bare for at levere mad," siger Rash.

Tilbage på Coco's Culver City-kontor piloterer Lily Shaw en levering fra Alfalfa, en Santa Monica-restaurant. Medejer Dan Londono siger, at han var tiltrukket af tidsbesparelserne.

"En af de vigtigste fordele er hurtighed, da vi er i stand til at sende maden ud til vores nærliggende kunder i Coco-robotterne, så snart ordren er klar og ikke vente på, at chaufførerne ankommer," siger han.

På trods af pandemiens store resignation og deraf følgende mangel på arbejdstagere, har Coco formået at skabe entusiasme hos en stort set uudnyttet arbejdsstyrke:Generation Z. Virksomhedens unge eskadron på omkring 150 piloter – kaldet "Coconauts" – tilbyder noget, forældre rundt om i verden har fortalt deres teenagere ikke at forvente i det virkelige liv:et betalende job med "erfaring med at spille racervideospil" som et krav.

"Som en Coconaut vil du slutte dig til et elitehold:piloterne i vores fjernbetjente robotflåde," siger Cocos standard pilotjobliste. "Når du har gennemført en kort træning, kan du gå ind i dit virtuelle robotcockpit, acceptere job og levere varer til vores kunder. Bliv betalt for at køre robotter!"

Men der er en fangst. Lad dine urbane kaos Grand Theft Auto-teknikker stå ved døren. Kokonauter skal køre deres robotter "forsigtigt og ansvarligt."

Cocos fjernpiloter tjener mere end den amerikanske mindsteløn, siger Rash og afviser at være mere specifik.

Kiwibots chauffører arbejder muligvis i udlandet og tjener mindre end amerikansk mindsteløn. Det antændte en kort kontrovers ved UC Berkeley, rapporterede Daily Californian i 2019, fordi studerende var bekymrede over, at Kiwibot-piloter i Colombia tjente det, der svarer til $2 i timen, hvilket en virksomhedsrepræsentant sagde var højere end Colombias mindsteløn.

Et trick til at pilotere er at vænne sig til udsigtspunktet - omkring højden af ​​en lille hund. Shaws fire videokameraer viser mennesker som kæmper og større hjørnetænder på størrelse med flodheste. Folk, der skynder sig forbi, ser ud som om de vil løbe lige hen over botten. Fortovsskilte fremstår som tankspærringer. Svingdøre ligner en glasbygning, der pludselig kommer mod dig.

"Jeg har kørt igennem værre," trækker Shaw på skuldrene, uberørt, bortset fra, måske, for de døre. "Nogen vil åbne dem, lige når jeg går forbi, og de kunne få fat i mig," siger hun og taler, som om hun var botten. "Du skal være forsigtig."

Før de begynder at pilotere, modtager Coco-medarbejdere 30 timers betalt træning, noget der var essentielt for Shaw, som er en af ​​de få piloter uden en konsolspilbaggrund. Hun var lidt nervøs i starten, men begyndte at spille videospil i sine frie timer "og da jeg gjorde det, lagde jeg mærke til, at jeg helt sikkert blev dygtigere til at styre bots."

De fleste af de andre piloter er som Cole Green, 21, en gamer, der konkurrerer med Tom Brady om sportens levetid. Green, der studerer sociologi på Santa Monica College, har spillet på Xbox, siden han var 7. Faktisk har han haft en læretid til bot-kontrol, der har varet to tredjedele af hans liv.

"Spillet gjorde det meget nemmere for mig, jeg vidste allerede, hvordan man håndterer forsinkelser i timingen, og hvordan man reagerer, og hvad man skal gøre," siger Green. "Gaming er bestemt sværere end at styre bots."

Coco-pilottræner Max Lopez øver sig i det grundlæggende:"Stop altid ved indkørsler. Afvis altid til fodgængere. Hvis der er en menneskemængde, der nærmer sig, skal du bare vende tilbage til siden og lade dem passere. Og vær forberedt, når børn og hunde interesserer sig meget i botten."

Nogle gange er det mere end en stor interesse.

"De største hindringer er folk, der forsøger at tage selfies med bots," siger Carl Hansen, Cocos vicepræsident for regeringsforbindelser.

YouTube er fyldt med videoer af folk, der forsøger at pranke eller skade bots. Den ene viser børn på løbehjul, der zoomer foran en bot og lægger løbehjulene på dens vej, bare for at se robotten manøvrere rundt om forhindringen.

"Det er sket for mig," siger Shaw og laver bot-sammensmeltningen igen.

Shaw kan godt lide, at det er et arbejde, hun får lov til at udføre hvor som helst. Lønnen er nok til at være komfortabel, især for en studerende.

"Det er rigtig dejligt," siger hun. "Mine forældre er begejstrede for, at jeg tjener penge på det her."