Er du træt af at vente på førerløse køretøjer? Tag til en gård

I årevis har amerikanere fået at vide, at den autonome teknologi blev forbedret, og at førerløse køretøjer var lige rundt om hjørnet.

Endelig er de her, men for at få et glimt af dem, bliver du nødt til at gå til en gård i stedet for at se langs byens gader.

Fra dette efterår vil grønne 14-tons traktorer, der kan pløje dag eller nat, uden at nogen sidder i førerhuset, eller endda ser i nærheden, komme af John Deere fabrikkens samlebånd i Waterloo, Iowa, som afspejler det autonome landbrugs tidsalder.

Udviklingen følger mere end ti årtiers indsats fra verdens største producent af landbrugsudstyr og markerer en milepæl for automationsfortalere, som i årevis har forklaret, hvorfor førerløse biler ikke er helt klar til bedste sendetid.

"Jeg er glad for at se, at de kommer ud og vil stimulere de andre teknologier," sagde Raj Rajkumar, professor ved Carnegie Mellon University og ekspert i autonome biler.

Deere siger endnu ikke, hvor meget de autonome traktorer vil koste, men den nye teknologi vil blive tilføjet til traktorer, der sælger for omkring $500.000, sagde Ben Haber, en talsmand for virksomheden. Virksomheden planlægger at drive de autonome traktorer på 10 til 50 gårde inden efteråret, før antallet øges markant i de følgende år.

I det sidste årti er den formodede forestående debut af autonome køretøjer på gader og motorveje i byen gentagne gange blevet skubbet væk, da virksomheder kæmpede for at garantere deres sikkerhed.

Men, bemærker Rajkumar, traktorer har det nemmere, fordi de ikke behøver at kæmpe med andre køretøjer, fodgængere eller kompleksiteten i en byscene. Traktorer kan bruge ensartede GPS-data, i modsætning til biler, der kan miste kontakten, når de kører gennem tunneller eller midt i høje bygninger.

Eller som Joel Dawson, en Deere-produktionsdirektør, udtrykte det:"Du kommer ikke til at se en fodgængerovergang i de fleste kornmarker i Iowa eller Nebraska."

Moderne traktorer har allerede GPS-guider, der håndterer styring og drejning for at sikre optimal pløjning, såning og høst. De bruger også datastrømme i realtid til at foretage ændringer, hvis det er nødvendigt på grund af jordbundsforhold, mængden af ​​tilført gødning eller andre faktorer.

Den autonome traktor vil nu lade landmændene tilslutte en plov bag en traktor, starte maskinen med et svirp af en smartphone og derefter lade den rumle op og ned af en mark alene.

De førerløse traktorer er udstyret med seks par kameraer, der fungerer som menneskeøjne og kan give et 360-graders billede. Når den er filtreret gennem computeralgoritmer, er traktoren i stand til at bestemme, hvor den er i marken og stopper brat, hvis der er noget ukendt på dens vej.

Landmænd dyrker ofte afgrøder på forskellige jordstykker, der er milevidt fra hinanden, så mens traktoren pløjer på en mark, kan en landmand arbejde på en anden, køre ind til byen efter forsyninger eller tilbringe tid med deres familier derhjemme. I betragtning af, at mindre end 2 % af amerikanerne arbejder på gårde, og befolkningerne i landdistrikterne er faldet i årtier, forventes de autonome traktorer også at hjælpe med kronisk mangel på arbejdskraft.

Skiftet til stadigt mere sofistikerede traktorer er en del af en bevægelse, der lægger vægt på plantning, gødskning og høst i snævre tidsvinduer, hvor forholdene er perfekte. Hvis ny teknologi kan hjælpe landmænd med at fuldføre et job, når jord- og lufttemperaturerne er lige før det nærmer sig våde vejr, for eksempel, kan det betyde flere afgrøder måneder senere.

"Hvis jeg ikke får denne mark bearbejdet i dag, og det regner i nat, kan det betyde, at vi ikke får marken plantet i endnu en uge, og det har reelle omkostninger i forbindelse med mange operationer," sagde Ryan Berman, der arbejder på landbrugsteknologiske problemer ved Iowa State University. "Hvis du kan flytte yderligere 80 eller 100 acres ind i det optimale vindue, kan det være tusindvis af dollars værd hvert år, sandsynligvis titusinder.

Alligevel vil traktoren ikke være for alle.

Ed Anderson, forskningsdirektør for Iowa Soybean Association, nævnte de betydelige omkostninger og bemærkede, at nogle landmænd foretrækker praktisk arbejde frem for at overvåge driften via en smartphone.

En anden industrigigant, CNH Industrial, udvikler også autonome kapaciteter til sine Case- og New Holland-traktorer, og andre virksomheder undersøger brugen af ​​adskillige mindre autonome maskiner til at håndtere andet landbrugsarbejde.