Hvorfor fracking ikke er svaret på skyhøje britiske gaspriser

Allerede før Rusland invaderede Ukraine, var engrosprisen på gas firedoblet i løbet af de foregående seks måneder. Dette var i høj grad drevet af for meget efterspørgsel, der jagtede for lidt udbud, da gasproducenter kæmpede for at klare det økonomiske opsving fra pandemiens nedlukninger plus spændingerne mellem Rusland og Europa. Dette har set næsten 30 britiske energidetailhandlere gå konkurs, hvor mange forbrugere står over for stadigt stigende energiregninger, hvilket har sat gang i en debat om britisk naturgassikkerhed, som sandsynligvis kun vil intensiveres i de kommende uger og måneder.

Ved en tilfældighed meddelte skifergasselskabet Cuadrilla for nylig, at det permanent vil forsegle sine to efterforskningsbrønde efter skifergas i Lancashire i det nordvestlige England, efter en regeringsbefaling. Det har igen ført til, at skifergas er i overskrifterne i Storbritannien og i udlandet.

I et væld af meningsindlæg og breve har parlamentsmedlemmer og politiske kommentatorer opfordret Boris Johnson til at genoverveje den britiske regerings nuværende moratorium for skiferefterforskning og argumenterer for, at når gas er til en præmie, skal Storbritannien maksimere sine egne ressourcer. En gruppe Tory-bagmænd sendte et brev til Downing Street, hvor de påpegede, at britisk skifer var nøglen til "50 års billig gas".

Men disse argumenter holder ikke. Der kan være skøn over, hvor meget skifergas Storbritannien har som en ressource - den mængde, der kan genvindes - men det er ikke det samme som påviste reserver, som refererer til den mængde, der kan produceres kommercielt på et givet tidspunkt. Størrelsen af ​​de påviste reserver er ukendelig uden væsentlige efterforskningsboringer, og det vil næppe ske.

Ressourcer vs reserver

British Geological Survey (BGS) skøn over den britiske skiferressource, offentliggjort i 2013, var mellem 822 og 2.281 billioner kubikfod gas, med et centralt tal på 1.329 billioner kubikfod. Til sammenligning bruger Storbritannien omkring 2,8 billioner kubikfod gas om året.

Siden dette skøn blev offentliggjort, er der kun blevet boret 11 dedikerede skifergasefterforskningsbrønde, og kun to har fået udført flowtests for at bestemme deres tekniske og økonomiske levedygtighed. Begge blev udført af Cuadrilla i Lancashire. Derimod blev der under efterforskningen af ​​Marcellus-skiferen i Pennsylvania i USA boret omkring 375 brønde. Udsagn om, at Storbritannien har enorme skifergasreserver, er derfor unøjagtige.

Cuadrillas to brønde udløste også små rystelser, der fik regeringen til at indføre et moratorium, indtil "videnskaben viser, at det er sikkert, bæredygtigt og til minimal forstyrrelse for dem, der bor og arbejder i nærheden." Vores forskning viser, at det bliver svært for industrien at opfylde dette krav. Dette skyldes, at orienteringen af ​​eksisterende geologiske forkastninger betyder, at de kan være mere tilbøjelige til at blive reaktiveret under de hydrauliske fraktureringsoperationer, der kræves for at udvinde skifergas fra klipperne.

Selv hvis moratoriet for fracking skulle ophæves, ville det tage år med boring, før produktionen kunne begynde - langt fra det hurtige fix, som nogle efterlyser. På det tidspunkt har Storbritannien måske ikke engang brug for gassen:For at nå målene om et fuldstændigt grønt strømsystem i 2035 og en netto-nuløkonomi i 2050, vil landets gasforbrug skulle falde dramatisk.

Endelig ser områdets geologiske kompleksitet også nu ud til at være større, end mange operatører oprindeligt fortolkede. Nyere forskning tyder på, at BGS's estimater var alt for optimistiske, selvom der ikke er tilstrækkelige data til pålideligt at komme med bedre estimater. I hvert fald har mange interesserede virksomheder erkendt virkeligheden og er kommet videre. Efterforskningen efter skifergas i Storbritannien er reelt slut.

Offentligheden har stort set enten været uinteresseret eller imod skifergas hele tiden. I betragtning af 2050-netto-nul-målet er det endnu mindre sandsynligt, at det vil støtte udviklingen af ​​en ny fossilt brændstofressource på land nu. I den britiske regerings seneste sporing af offentlige holdninger var 45 % imod udvikling af skifergas, 30 % hverken støttede eller imod, og kun 17 % støttede den.

Storbritanniens decentraliserede regeringer er alle også imod udforskning af skifergas, efter den nylige erklæring fra den nordirske forsamling – det samme gør de store oppositionspartier. En koalition af beboere og miljøaktivister bremsede med succes udforskningen af ​​skifergas ved at udfordre beslutninger i domstolene og iscenesætte protester på potentielle steder, og ville sandsynligvis gøre det igen.

Ligeledes er det usandsynligt, at regeringen vil skrive under på et sådant arbejde, når det nordlige England er hjemsted for de tidligere "røde mur"-sæder, der fejede Boris Johnsons konservative til sejr i 2019. Så på trods af de nuværende gaspriser, "går de helt ud efter skifer, "som daværende premierminister David Cameron engang proklamerede, kommer det ikke til at ske.

De britiske gasudsigter

Den ubelejlige sandhed er, at der ikke er nogen nemme måder at øge den indenlandske gasforsyning i Storbritannien på. Nordsøen er moden, og der lægges vægt på at maksimere indvindingen af ​​de resterende reserver, efterhånden som produktionen fortsætter med at falde. Storbritanniens afhængighed af gasimport forventes at blive ved med at stige og nå 70 % ved udgangen af ​​dette årti.

Regeringen er i øjeblikket i gang med at konsultere et system til tildeling af nye Nordsø-efterforskningslicenser for olie og gas baseret på en klimaforenelighedstest, men der er bekymring for, om dette kan stemme overens med Storbritanniens netto nul-forpligtelse. Miljøgrupper og akademikere peger også på Det Internationale Energiagenturs påstand om, at der ikke er behov for ny olie- og gasefterforskning, mens de argumenterer for, at tillade ny efterforskning underminerer Storbritanniens troværdighed som klimaleder.

Budskabet bør være klart:svaret er ikke mere gasforsyning, det er mindre gasefterspørgsel. Selvom det vil tage tid og koste penge at tage Storbritanniens fod fra gassen, vil det på lang sigt frigøre landet fra prisvolatilitet på fossile brændstoffer og afhængighed af at importere en stor del af dets energi.