Elizabeth Holmes skyldige dom sender en advarsel til Silicon Valley. Vil investorerne lytte?

Elizabeth Holmes, en Stanford dropout som 19-årig med baryton-klang og gennemtrængende blik, blev Silicon Valleys kæreste, da hun overbeviste velhavende investorer om, at hun kunne revolutionere blodprøver og lovede amerikanerne, at deres lægeliv ville blive ændret for altid.

Efter over 900 millioner dollars i investeringer fra velhavende donorer, forfalskede blodprøver, sigtelser for forbrydelser i 2018 og en skyldig dom fire år senere, faldt løfterne fra den tidligere Theranos-chef i offentlighedens øjne.

Men i Silicon Valley, hvor de fleste startups fejler, og mantraet om "fake it till you make it" er gospel, er det stadig at se, om teknologiinvestorer og iværksættere vil ændre deres risikable vaner efter Holmes' overbevisning.

Holmes, 37, blev mandag dømt for fire af 11 anklager om bedrageri og sammensværgelse med henblik på at begå bedrageri mod investorer.

Bedrageri bliver normalt ikke retsforfulgt i Californien, især i Silicon Valley, og især involverer sådanne højprofilerede personer, sagde den tidligere føderale anklager Neama Rahmani. Men i dette tilfælde skabte disse kombinerede faktorer den perfekte opskrift for den føderale regering til at dømme Holmes og sende en advarselsmeddelelse til Silicon Valley, sagde han.

"Federale anklagere mangler ressourcer til at retsforfølge enhver form for kriminalitet," sagde Rahmani. "De kan vælge at gå efter bedrageri fra virksomheder og nystartede virksomheder, eller de kan fokusere på voldelige forbrydelser og narkotika. Denne sejr giver et løft til anklagere, der ønsker at gå mere aggressivt efter hvidkravekriminalitet."

"Dette var en stor gevinst for regeringen, og i det omfang startup-kulturen altid har været det vilde vesten, bliver de virkelig nødt til at se i spejlet og rydde op i tingene," tilføjede han.

Før hendes undergang så Holmes ud til at være den perfekte bid for Silicon Valley-investorer på udkig efter deres næste måltid. Hun sporede fodsporene på sine ultra-succesfulde forgængere som Mark Zuckerberg, Bill Gates og Steve Jobs, da hun droppede ud af college som 19-årig for at forfølge sin virksomhed, endda til det punkt, hvor hun adopterede Jobs' karakteristiske sorte rullekrave i sin egen stil.

Hun talte med selvtillid og blandede sig med tech-titaner og politikere. Hendes idé om, at et prik af blod kunne bruges til at køre snesevis af tests, og hjælpe folk med at opdage livstruende tilstande tidligere, var revolutionerende og passede til Silicon Valleys kærlighedsaffære med højrisikoinvesteringer med høj belønning.

"Lad os se det i øjnene:Silicon Valley er baseret på drømme," sagde Richard Greenfield, en advokat, der repræsenterer investorer i startups. "Og du har brug for, at folk bliver ved med at tænde ilden for at hjælpe med at holde disse drømme i live."

Over $900 millioner i investeringer fra velhavende donorer som Larry Ellison, grundlægger af Oracle; Rupert Murdoch, milliardær mediemogul; og Walton-familien, der grundlagde Walmart, gav næring til Holmes' ambitioner og ideer. Theranos voksede til over 800 ansatte, nåede en værdi på 9 milliarder dollars og havde et laboratorierum i en forstad til Silicon Valley.

Holmes mestrede Silicon Valleys "fake it till you make it"-tilgang - lidt for godt. Theranos' flamme begyndte at sprudle, da det blev afsløret, at virksomheden løj om påståede aftaler, som virksomheden havde indgået med store lægemiddelvirksomheder som Pfizer og det amerikanske militær, og at dets blodprøveteknologi blev ved med at producere vildledende resultater.

Holmes blev tiltalt i 2018, og både hun og hendes eks-forretningspartner og tidligere kæreste Sunny Balwani blev anklaget for to tilfælde af sammensværgelse for at begå ledningssvig og ni tilfælde af ledningssvig.

"Silicon Valleys darling, den hurtigste selvfremstillede kvindelige milliardær på det tidspunkt, kommer til at i mange, mange år i fængsel," sagde Rahmani. "Så det kommer til at ændre, hvordan folk fungerer."

Selvom retssagen sandsynligvis baner vejen for at retsforfølge mere bedrageri i Californien, er det uklart, om Valley-investorer vil trække sig tilbage fra at spille på risikable investeringer.

"Jeg tror, ​​det vil skabe noget mere forsigtighed blandt iværksættere, men for det meste vil menneskets natur være, hvad det er, vil der stadig være en tendens til at overdrive, især når du ved, at du måske ikke bliver finansieret, hvis du ikke gør det. ," sagde Greenfield.

"Og jeg tror ikke, det vil ændre mange investorers holdninger," tilføjede han. "Folk vil stadig gerne nå ud til månen."

Aron Solomon, Esquire Digitals ledende juridiske analytiker, sagde, at de skyldige anklager endda kan være et incitament for investorer til at sætte flere penge i risikable startups.

Holmes blev fundet uskyldig på anklager om bedrageri og konspiration for at begå bedrageri mod betalende kunder. Men hendes skyldige anklager for bedrageri af investorer, kombineret med en mulig bredere tilladelse til at retsforfølge bedrageri, kan betyde et juridisk sikkerhedsnet for investorer.

"Dette er en sejr for den slags investorer," sagde Solomon. "For nu har de yderligere indflydelse i forhold til startup-stiftere. Dette vil blot intensivere den risikokultur."

Holmes' domsafsigelse, som kan vare måneder fra nu, og Balwanis retssag, som endnu ikke er begyndt, vil yderligere afgøre retssagens indvirkning på opstartskulturen. Holmes risikerer op til 20 års fængsel for hver af sine domme, men juridiske eksperter forventer, at hun vil afsone langt mindre tid.