Hvordan sociale medier, hjulpet af bots, forstærker islamofobi online

I august 2021 kom en Facebook-annoncekampagne, der kritiserede Ilhan Omar og Rashida Tlaib, USA's første muslimske kongreskvinder, under intens undersøgelse. Kritikere anklagede, at annoncerne kædede kongreskvinderne sammen med terrorisme, og nogle trosledere fordømte kampagnen som "islamofobisk" - det vil sige at sprede frygt for islam og had mod muslimer.

Det var næppe første gang, parret stod over for islamofobisk eller racistisk overgreb, især på internettet. Som en kommunikationsprofessor, der studerer race- og identitetspolitikken online, har jeg set, at Omar ofte er et mål for hvide nationalistiske angreb på Twitter.

Men onlineangreb på muslimer er ikke begrænset til politikere. Tyve år efter 9/11-angrebene går stereotyper, der forbinder muslimer med terrorisme, langt ud over skildringer i aviser og tv. Nyere forskning vækker alarm om udbredt islamofobi i digitale rum, især højreekstremistiske gruppers brug af desinformation og andre manipulationstaktikker for at bagvaske muslimer og deres tro.

Forstærker had

I juli 2021 offentliggjorde for eksempel et hold ledet af medieforsker Lawrence Pintak forskning om tweets, der omtalte Omar under hendes kampagne for Kongressen. De rapporterede, at halvdelen af ​​de tweets, de studerede, involverede "åbenlyst islamofobisk eller fremmedfjendsk sprog eller andre former for hadefulde ytringer."

Størstedelen af ​​stødende indlæg kom fra et lille antal "provokatører" - konti, der affødte islamofobiske samtaler på Twitter. Mange af disse beretninger tilhørte konservative, fandt de. Men forskerne rapporterede, at sådanne konti i sig selv ikke genererede væsentlig trafik.

I stedet fandt holdet ud af, at "forstærkere" var primært ansvarlige:konti, der indsamler og cirkulerer agenter, provokatørers ideer gennem masseretweets og -svar.

Deres mest interessante opdagelse var, at kun fire af de 20 bedste islamofobiske forstærkere var autentiske beretninger. De fleste var enten bots – algoritmisk genereret for at efterligne menneskelige konti – eller "sockpuppets", som er menneskelige konti, der bruger falske identiteter til at bedrage andre og manipulere samtaler online.

Bots og sockpuppets udbredte islamofobiske tweets, der oprindeligt blev postet af autentiske konti, hvilket skabte en "megafoneffekt", der opskalerer islamofobi på tværs af Twitterverse.

'Tilslørede' konti

Twitter har lidt over 200 millioner daglige aktive brugere. Facebook har i mellemtiden næsten 2 milliarder - og nogle bruger lignende manipulationsstrategier på denne platform for at eskalere islamofobi.

Desinformationsforsker Johan Farkas og hans kolleger har undersøgt "tilslørede" Facebook-sider i Danmark, som drives af enkeltpersoner eller grupper, der udgiver sig for at være radikale islamister for at fremkalde antipati mod muslimer. Forskernes analyse af 11 sådanne sider, identificeret som falske, viste, at arrangører postede ondsindede påstande om etniske danskere og det danske samfund og truede med en islamisk magtovertagelse af landet.

Facebook fjernede siderne for at overtræde platformens indholdspolitik, ifølge undersøgelsen, men de dukkede op igen under en anden dække. Selvom Farkas' team ikke kunne bekræfte, hvem der oprettede siderne, fandt de mønstre, der indikerer "den samme person eller gruppe, der gemmer sig bag kappen."

Disse "tilslørede" sider lykkedes med at fremkalde tusindvis af fjendtlige og racistiske kommentarer til de radikale islamister, som brugerne mente, kørte siderne. Men de fremkaldte også vrede mod det bredere muslimske samfund i Danmark, inklusive flygtninge.

Sådanne kommentarer passer ofte ind i et bredere syn på muslimer som en trussel mod "vestlige værdier" og "hvidhed", hvilket understreger, hvordan islamofobi går ud over religiøs intolerance.

Dobbelt trussel

Dette er ikke for at antyde, at "rigtige" islamistiske ekstremister er fraværende på nettet. Internettet generelt og sociale medier i særdeleshed har længe fungeret som et middel til islamistisk radikalisering.

Men i de senere år har højreekstremistiske grupper udvidet deres online tilstedeværelse meget hurtigere end islamister. Mellem 2012 og 2016 voksede hvide nationalisters Twitter-tilhængere med mere end 600 %, ifølge en undersøgelse foretaget af ekstremismeeksperten J.M. Berger. Hvide nationalister "udkonkurrerer ISIS i næsten alle sociale målinger, fra antal følgere til tweets om dagen," fandt han.

En nyere undersøgelse af Berger's, en 2018-analyse af alt-right-indhold på Twitter, fandt "en meget betydelig tilstedeværelse af automatisering, falske profiler og andre sociale medier-manipulationstaktikker" blandt sådanne grupper.

Sociale medievirksomheder har lagt vægt på deres politikker for at identificere og udrydde indhold fra islamiske terrorgrupper. Big Tech-kritikere hævder dog, at virksomhederne er mindre villige til at politie højreorienterede grupper som hvide overherredømmer, hvilket gør det lettere at sprede islamofobi online.

Høj indsats

Eksponering for islamofobiske budskaber har alvorlige konsekvenser. Eksperimenter viser, at fremstillinger af muslimer som terrorister kan øge støtten til civile restriktioner på muslim-amerikanere, såvel som støtte til militæraktion mod lande med muslimsk flertal.

Den samme forskning peger på, at det at blive udsat for indhold, der udfordrer stereotyper af muslimer – såsom at muslimer melder sig frivilligt til at hjælpe andre amerikanere i juletiden – kan have den modsatte effekt og reducere støtten til sådanne politikker, især blandt politisk konservative.

Vold mod muslimer, hærværk af moskeer og afbrænding af Koranen er blevet rapporteret omfattende i USA i løbet af de sidste 20 år, og der er indikationer på, at islamofobi fortsætter med at stige.

Men undersøgelser efter valget i 2016 viser, at muslimer nu oplever islamofobi "hyppigere online end ansigt til ansigt." Tidligere i 2021 sagsøgte en muslimsk fortalergruppe Facebook-ledere og anklagede virksomheden for at undlade at fjerne anti-muslimske hadefulde ytringer. Sagen hævder, at Facebook selv har bestilt en borgerrettighedsrevision, der fandt, at hjemmesiden "skabte en atmosfære, hvor muslimer føler sig under belejring."

I 2011, omkring 10-årsdagen for 9/11, dokumenterede en rapport fra Center for American Progress landets omfattende islamofobi-netværk, der især henledte opmærksomheden på rollen som "misinformationseksperter" fra det yderste højre i at sprede anti-muslimsk propaganda.

Fem år senere var hele landet oversvømmet af snak om "misinformations"-eksperter, der brugte lignende strategier - denne gang i et forsøg på at påvirke præsidentvalget. I sidste ende er disse udviklende strategier ikke kun rettet mod muslimer, men kan replikeres i større skala.