El Salvador satser på bitcoin, men vil det virke?

El Salvador bliver snart det eneste land i verden, der accepterer bitcoin som lovligt betalingsmiddel, en banebrydende, men potentielt risikabel ny vej for sit store expat-samfund til at sende penge hjem.

Eksperter og regulatorer har fremhævet bekymringer om kryptovalutaens berygtede volatilitet og manglen på nogen beskyttelse for dens brugere, og nogle forudsiger, at dens udbredte anvendelse stadig er en vej ud.

I begyndelsen af ​​denne måned godkendte El Salvadors parlament en lov, der tillader, at kryptopengene kan accepteres som bud for alle varer og tjenester i den lille mellemamerikanske nation, sammen med den amerikanske dollar, dens nationale valuta.

Lovforslaget, et initiativ fra præsident Nayib Bukele, som er under beskydning i ind- og udland for tiltag til at stramme sit greb om magten, blev præsenteret for lovgiverne på en tirsdag og godkendt inden for 24 timer.

Bukele udråbte tiltaget, som træder i kraft i september, som en måde at forhindre tab på "millioner af dollars" i transaktionsgebyrer for pengeoverførsler fra udlandet, der traditionelt sendes i dollars via agenturer som Western Union.

Landet med 6,4 millioner mennesker er stærkt afhængigt af pengeoverførsler fra dets anslåede 1,5 millioner udstationerede – overførslerne repræsenterer næsten en fjerdedel af dets BNP.

Ifølge Verdensbankens data modtog El Salvador mere end 5,9 milliarder dollars i 2020 fra statsborgere, der bor i udlandet, hovedsageligt i USA.

Dette gør det til det latinamerikanske land, der modtager flest penge fra sin diaspora som en procentdel af sin økonomi.

'Igangværende eksperiment'

Nu satser El Salvador på en stigning i pengeoverførsler – som faldt med 4,8 procent sidste år – for at sætte skub i den kæmpende økonomi, som faldt med 7,9 procent i 2020, hovedsagelig på grund af coronavirus-epidemien.

"El Salvadors beslutning om at gøre bitcoin lovligt betalingsmiddel er et igangværende eksperiment, der kan lykkes, hvis bitcoin-volatiliteten fortsætter med at aftage, mens den overordnede retning forbliver højere," siger Edward Moya, en markedsanalytiker hos Oanda-mæglerhuset til AFP.

"I maj blev overførsler af bitcoin til El Salvador firedoblet, og det kan vokse, hvis priserne fortsætter med at stige."

Tirsdag faldt kryptovalutaen dog under 30.000 dollars for første gang i fem måneder. På sit højeste var bitcoin mere end $63.000 værd i april.

Manuel Orozco, direktør for Center for Migration og Økonomisk Stabilisering i Washington, fremhævede, at bitcoin ligesom andre kryptovalutaer "mangler stærk sikkerhedskontrol".

Det er også "helt forkert at antage, at der ikke vil være nogen transaktionsomkostninger," sagde han.

I sidste uge afviste Verdensbanken en anmodning fra El Salvador om hjælp i deres forsøg på at indføre bitcoin som valuta med henvisning til "miljømæssige og gennemsigtige mangler".

Bitcoin og andre cybervalutaer "mineres" ved at løse komplicerede gåder ved hjælp af kraftfulde computere, der forbruger enorme mængder elektricitet - hvoraf meget er produceret af kulværker.

Bitcoin kritiseres også af regulatorer for dets potentiale for ulovlig brug - især til hvidvaskning af penge fra kriminelle aktiviteter og finansiering af terrorisme.

Dollar eller bitcoin?

IMF har også markeret bekymringer, hvor talsmand Gerry Rice fortalte journalisterne, at El Salvadors skridt "rejser en række makroøkonomiske, finansielle og juridiske spørgsmål, der kræver omhyggelig analyse."

Den Centralamerikanske Bank for Økonomisk Integration (CABEI) har sagt, at den vil yde teknisk bistand til El Salvador for at regulere brugen af ​​bitcoin.

Men det er valutaens prisustabilitet, der sandsynligvis vil bekymre potentielle brugere mest.

"For at en valuta skal opfylde funktionen som en værdireserve... bør den ikke være så ustabil", sagde Oscar Cabrera, tidligere præsident for Central Reserve Bank of El Salvador.

En undersøgelse fra landets handels- og industrikammer, offentliggjort i sidste uge, viste, at 96,4 procent af erhvervslivet ville foretrække, at bitcoin forbliver valgfri, 93,2 procent af medarbejderne ville hellere få deres løn i dollars, og 82,5 procent ville fortsætte med at bruge dollar til pengeoverførsler.

"El Salvador... vil sandsynligvis stadig bruge traditionelle metoder (til pengeoverførsler), indtil bitcoin kan blive en stabil aktivklasse," sagde Moya.

For Orozco er der potentielle fordele, herunder generering af "betydelig likviditet, der ville generere et overskud til kredit og investeringer", samt modernisering af banksystemet, som mange i El Salvador ikke har adgang til.

"På kort sigt, strategisk, er dette en mulighed for det salvadoranske finansielle system," sagde han.

Allerede nu har bitcoin bragt en revolution til en by i El Salvador – El Zonte på stillehavskysten – hvor hundredvis af virksomheder og enkeltpersoner nu bruger valutaen til alt fra at betale forsyningsregninger til at købe en dåse sodavand.

El Zonte har ingen banker og kun én pengeautomat - på et hotel, som kun gæster har adgang til.

Byen startede som et projekt af en anonym bitcoin-donor og kan nu prale af El Salvadors eneste bitcoin-tællerautomat, hvor folk indbetaler amerikanske dollars i kontanter i en personlig bitcoin-"pung" og derefter bruger en smartphone-app til at bruge dem.