Her er hvorfor dette sker:
* lyshastighed ændres: Lys rejser i forskellige hastigheder i forskellige medier. For eksempel rejser lys hurtigere i luft end i vand.
* forekomstvinkel: Når lys rammer grænsefladen i en vinkel, kommer den ene del af bølgefronten ind i det nye medium før det andet. Denne ændring i hastighed får bølgefronten til at bøje, hvilket resulterer i brydning.
Mængden af bøjning afhænger af:
* forekomstvinklen: Jo stejlere vinklen er, jo mere bøjning.
* Brydningsindekserne for de to medier: Jo større forskellen i brydningsindeks, jo mere bøjning.
Her er en analogi:
Forestil dig en bil, der kører på en glat vej. Hvis bilen kommer ind i et ru felt, vil hjulene på den ene side af bilen bremse først, hvilket får bilen til at dreje. På samme måde, når lys kommer ind i et nyt medium, bremser den del af bølgefront, der rammer grænsefladen, først, hvilket får bølgefronten til at bøje.