Hvordan bruges kviksølv til at rense guld?

Mercury er et metal med særlige egenskaber, der giver det en bred vifte af applikationer. Mest klart er kviksølv en væske ved stuetemperatur og standard lufttryk. Det er denne ejendom, der har fået navnet til at få navnet hydrargyrum, hvilket betyder "vandig sølv" på græsk, hvorfra symbolet Hg er afledt. Ligesom vand er et effektivt opløsningsmiddel af mange stoffer på grund af dets kemiske sammensætning gør kviksølvets atomstruktur det til et effektivt opløsningsmiddel i de fleste metaller. Dette kombineret med dets lave kogepunkt gør det nyttigt at udvinde guld fra malm i en proces af sammensmeltning og destillation.

Amalgamering og destillation

Siden i hvert fald tidspunktet for de gamle romere, kviksølv er blevet brugt i minedrift af guld og sølv. Ædle metaller findes normalt i naturen blandt sand og mudder og blandes med andre ikke-metalliske elementer som svovl, et problem for minearbejdere, hvor kviksølv bogstaveligt var løsningen. Guld opløses i kviksølv svarende til den måde, salt opløses i vand. Minearbejdere nedsænket deres malm i kviksølv, hvilket ville påtage guldet, men ikke de andre urenheder. Blandingen af ​​kviksølv og guld vil så blive mindet og opvarmet, indtil kviksølvet koges væk. En simpel som de, der plejede at lave alkohol, ville trække det fordampede kviksølv ud, eventuelt indsamle det til genanvendelse og efterlade det meste rent guld. Selvom guldet skulle raffineres senere for større renhed muliggjorde sammensmeltningen med kviksølv den effektive udvinding af guld fra dårlig kvalitet, der ikke var økonomisk på anden vis.

Kviksølvets virkninger i minedrift

Desværre fandt en stor mængde kviksølv, der blev fordampet i minedrift af guld og sølv, sin vej til atmosfæren eller blev dumpet i vandveje med andet mineralt affald. Det anslås, at ca. halvdelen af ​​kviksølv produceret i menneskets historie blev brugt i minedrift. Selvom udbredt anvendelse af kviksølv i minedrift ophørte i 1960'erne, er miljøforureningen fra disse aktiviteter først for nylig blevet fuldt ud forstået. Fisk i Sacramento-floden og San Francisco Bay fortsætter med at vise forhøjede niveauer af kviksølv relateret til minedrift fra det 19. århundrede i regionen og igangværende lækager fra forladte miner. Ikke desto mindre anvendes kviksølv stadig i små, private eller hemmelige minedrift og af mere primitive minearbejdere i Sydamerika, hvor der anvendes mange tons kviksølv hvert år. Med omhu kan risikoen minimeres. Kviksølv forbliver imidlertid et stærkt giftigt stof og bør altid bruges med stor forsigtighed.