Vores første skridt? Fossil kan øge sagen for den tidligste forfader

Et 548 millioner år gammelt væsen fra Kina, hvis identitet har forvirret eksperter i mere end 60 år, kan repræsentere det ældste kendte eksempel på et dyr med en rygrad, som i væsentlig grad kunne nulstille tidslinjen for udviklingen af ​​hvirveldyr, ifølge en ny undersøgelse.

Hvis det bekræftes som et ægte eksempel på en tidlig fisk, ville det ormelignende fossil være ældre end den nuværende ældste registrering af en fisk, Guiyu oneiros. Opdaget i 1999 var Guiyu-fossiler fundet i Kina blevet dateret til omkring 530 millioner år siden, hvilket gør dem til de tidligst kendte eksempler på en fisk, der havde alle de vigtigste anatomiske træk, der ville karakterisere fisk gennem historien - inklusive en rygrad, et hoved og en skelet.

Det nyligt beskrevne fossil, ved navn Haikouichthys ercaicunensis, er en del af en mangfoldig gruppe af ormelignende væsner kendt som stammegruppen, hvilket betyder, at de repræsenterer en fælles forfader til, hvad der nu er to forskellige slægter:sækdyr og kranier. Tunikater er filter-fodrende havdyr, mens kranier omfatter hvirveldyr, såsom mennesker, og mange andre dyr med kranier og rygrad.

Forskere har foreslået forskellige teorier om Haikouichthys position i dette evolutionære livstræ, men ingen af ​​hypoteserne er endelige, og alle har udfordringer.

Tidligere undersøgelser har foreslået, at Haikouichthys er en slags meget primitiv fisk, mens andre, inklusive en undersøgelse fra 2021, beskrev væsenet som et medlem af sækdyrets slægt, selvom det er noget anderledes end eksisterende sækdyr, hvilket gør det til en "stamme-sækdyr".

I det nye papir, der blev offentliggjort 19. maj 2022 i tidsskriftet Nature, genundersøgte Jian Han fra Northwest University i Kina og kolleger det 2-tommer (5,1 centimeter) lange Haikouichthys-fossil ved hjælp af billedbehandlingsteknikker i højere opløsning og nyligt indsamlede prøver. .

Deres analyse konkluderede, at Haikouichthys er "et primitivt kraniet", og derfor kan være en forfader til alle rygradsdyr, inklusive mennesker.

Væsenet ser ud til at have haft strukturer kaldet svælgposer, som i senere fisk hjælper med at trække vejret, og nogle beviser tyder på, at det kan have haft en slags kæbe, sagde forskerne.

Det faktum, at Haikouichthys ikke har et fuldt dannet skelet, udelukker ikke muligheden for, at det er en tidlig fisk. Mange slægter af hvirveldyr udviklede sig oprindeligt med et bruskskelet, som ikke let forstenes, før de udviklede et knogleskelet, bemærkede forskerne.

"Derfor afviser fraværet af et knogleskelet ikke nødvendigvis muligheden for, at Haikouichthys er en tidlig fisk," skrev forfatterne i undersøgelsen.

Forskerne håber, at fremtidige undersøgelser, herunder mere avancerede kemiske og mikroskopiske analyser af fossilet, vil hjælpe med at bekræfte Haikouichthys' evolutionære forhold.