Kernesedimentprøver viser, at Vestantarktis sandsynligvis var floddelta eller flodmunding under eocæn

Ny forskning ved hjælp af sedimentprøver fra det vestantarktiske iskappe (WAIS) tyder på, at regionen sandsynligvis en gang var mere tempereret, med strømmende floder, der drænede ud i de omkringliggende oceaner i en højde, der er betydeligt lavere end nutidens isdækkede landskab.

Undersøgelsesholdet, ledet af forskere ved University of Texas ved Austin Jackson School of Geosciences og University of California, Berkeley, undersøgte sedimentkerner fra WAIS for at forstå regionens tidligere klima og miljø i den tidlige del af eocæn-epoken, ca. 50 millioner år siden. Denne tidsperiode er betydningsfuld, da den markerer en overgang mellem en varm Jord med havniveauer meget højere end i dag til en, der begynder at køle af, og overgangen til den ishusverden, der nu dominerer.

Tidligere forskning i WAIS har været begrænset til boring af iskerner eller undersøgelse af blottede klippeformationer og har ofte fokuseret på de sidste par millioner år, hvor indlandsisens vækst var dominerende. Sedimenter giver dog et alternativt vindue ind i WAIS's historie, men indtil for nylig har det ikke været muligt at opnå disse sedimenter fra miles under isen.

For at overvinde denne udfordring brugte forskerne en ny tilgang til at opnå sedimentkernerne. De smeltede sig vej gennem iskappen med varmt vand og pumpede derefter vandstråler for at opsamle sediment under den. Denne tilgang er langt mindre invasiv end traditionel isboring og giver forskerne mulighed for at analysere sediment fra steder, der tidligere var utilgængelige.

Kernerne afslørede et væld af oplysninger om det paleo-miljø i regionen. Kornstørrelsesanalyse, geokemiske sammensætninger og mikrofossiloverflod gav indsigt i sedimenternes natur. For eksempel indikerer tilstedeværelsen af ​​afrundet kvartssand med feldspat og glimmer eksistensen af ​​et floddelta eller flodmunding, hvor sedimenter fra terrestriske kilder blev aflejret og fordelt af vandstrømme.

"Kernerne var fulde af overraskelser. At finde dette omfattende flodsystem under isen var ikke noget, vi så let kunne have forudset," sagde lederforsker Reed Scherer.

Implikationerne af disse fund går ud over WAIS's historie. De har vigtige implikationer for vores forståelse af Antarktis rolle i globale klimaændringer og havniveaustigning.

At forstå de forhold, hvorunder WAIS kan kollapse og bidrage væsentligt til det globale havniveau, involverer at projicere, hvor meget is den kan miste under lignende forhold som dem, der er observeret under tidligere varme klimaer, som den varme eocæn. At opdage, at betydelige dele af WAIS var over havets overflade og modtagelige for erosion i den geologiske fortid, giver derfor yderligere bevis på, at den nuværende iskappe er sårbar, hvis Jorden skulle varme op til sådanne temperaturer igen i fremtiden.