Fossiler viser de tidligste dyrestier

Fossiler opdaget i det vestlige Australien giver bevis for, at dyr kan have lavet spor i sandet for godt 550 millioner år siden, længe før fremkomsten af ​​de tidligst kendte fossiler af dyr med hårde kropsdele, såsom skaller eller skeletter.

Fossilerne er huler og stier efterladt af skabninger, der levede på havbunden i Ediacaran-perioden, den sidste periode af den prækambriske eon. Forud for denne opdagelse dateres de ældste kendte kropsfossiler af dyr til begyndelsen af ​​den kambriske periode, for omkring 541 millioner år siden.

"Jeg tror, ​​at alle forventede, at de første dyr var mikroskopiske," sagde Adolf Seilacher, en palæontolog ved Yale University, som ikke var involveret i opdagelsen. "Ingen forventede at finde dyr på en halv meter lange, der efterlod spor på havbunden for mere end 550 millioner år siden. Det er noget af en opdagelse."

De nye sporfossiler kommer fra to lokaliteter:Mistaken Point i den canadiske provins Newfoundland og Kimberley-regionen i det vestlige Australien. Dem fra Newfoundland er vandrette rør og huler udgravet i mikrobielle måtter - tynde lagdelte ark af bakterier og sedimenter, der dækkede meget af havbunden under Ediacaran.

De australske sporfossiler er dog mere komplekse. Ud over U-formede huler svarende til dem, der findes ved Mistaken Point, indeholder Kimberley-regionen stier med karakteristisk trekantet form, som kunne være lavet af bilateralt symmetriske dyr, der bevæger sig hen over havbunden. Forskerne, ledet af palæontolog Bruce Runnegar fra University of California, Los Angeles, fandt lignende trekantede sporfossiler i klipper dateret til den tidligste kambriske periode.

Kimberley-sporfossilerne er omkring en halv meter store, hvilket tyder på, at dyrene, der fremstillede dem, var forholdsvis store. Deres tredimensionelle bevaring indikerer også, at væsnerne sandsynligvis ikke var bløde, som vandmænd, men snarere havde robuste kroppe eller skaller, siger Runnegar.

Forskerne, som offentliggjorde deres resultater i decemberudgaven af ​​tidsskriftet Science, siger, at disse spor kan være det ældste bevis, der endnu er fundet for dyr med ægte bilateral symmetri, en kropsplan, der findes i alle undtagen nogle få dyregrupper i dag.

"Vi kan ikke være sikre på, at disse spor er lavet af dyr, men de ligner bestemt dyr," sagde Seilacher.