Sådan fungerer det:
* originalt materiale: Organismens rester (knogler, træ, skaller osv.) Er begravet i sediment.
* silicainfiltration: Grundvand rig på opløst silica (SiO2) siver gennem sedimentet.
* Udskiftning: Silica erstatter gradvist det originale organiske materiale, molekyle med molekyle.
* forstenet fossil: Den originale struktur er bevaret i en hærdet, mineraliseret form.
Petrificerede fossiler er ofte smukt bevaret og kan give detaljerede oplysninger om organismenes struktur og endda interne væv.