Uranminedrift truer Grand Canyons økosystem og kulturarv

Westend61/Getty Images

Hvert år beundrer omkring 5 millioner besøgende Grand Canyons tårnhøje klipper og forskellige økosystemer - hjemsted for bighornfår, californiske kondorer, elge og utallige ørkenplanter. Kløftens svimlende dybde afslører næsten 2 milliarder år af Jordens geologiske rekord, mens Colorado-floden ubønhørligt udskærer sine gamle vægge. Alligevel truer uranminedrift nu med at forstyrre dette skrøbelige miljø.

Siden 1950'erne har uranudvinding i Grand Canyon-bassinet udløst voldsom debat. Miljøforkæmpere og fortalere for social retfærdighed hævder, at radioaktiv forurening kan kompromittere både naturlige levesteder og kulturarven hos mere end et dusin indianerstammer med forfædres bånd til landet. Nylige videnskabelige resultater bekræfter nu, at uranholdigt grundvand spreder sig længere end tidligere antaget, hvilket bekræfter disse langvarige bekymringer.

En 2024-samarbejdsundersøgelse fra University of New Mexico kortlagde grundvandsbevægelser langs forkastningszoner under Grand Canyon. Analysen viser, at underjordiske grundvandsmagasiner er langt mere indviklede end tidligere antaget, hvilket gør det muligt for uranforurenet vand at nå overfladekilder, der understøtter dyreliv og oprindelige samfund. Resultaterne bekræfter aktivistiske advarsler og forudsiger alvorlige økologiske skader, medmindre minedriften standses, og der indføres strengere sikkerhedsforanstaltninger.

Politisk dynamik, der tillader en enkelt uranmine på helligt territorium

David Mcnew/Getty Images

Selvom adskillige uranminer har været i drift i Grand Canyon-bassinet i årtier, var 2023-udpegningen af det omkringliggende 900.000 hektar store område som de forfædrede fodspor af Grand Canyon National Monument beregnet til at beskytte landskabet mod yderligere udvikling. Flytningen blev hyldet af miljøforkæmpere og indianske aktivister, men Pinyon Plain-uranminen forbliver aktiv inden for monumentets grænser. Minen startede driften efter monumentets oprettelse, men dens tilladelse fra 2012 blev overført, hvilket gjorde det muligt for den at fortsætte minedriften.

Pinyon Plain ligger direkte over produktive uran-årer og på land, der er æret af Havasupai-stammen. Kun en håndfuld klippelag adskiller minen fra et stort grundvandsmagasin, der føder mange hellige kilder. På trods af denne nærhed godkendte Arizona Department of Environmental Quality (ADEQ) minedrift under den forudsætning, at tykke klippelag med lav permeabilitet ville isolere grundvandsmagasinet. ADEQs vurderinger hævdede også, at der ikke var nogen brudlinjer, der forbinder minen med overfladevand. Nylige hydrogeologiske undersøgelser udfordrer imidlertid disse antagelser.

Hvordan uranforurenet grundvand kan nå overfladen

Nye beviser indikerer, at ADEQs undersøgelser overså forbindelsen mellem underjordiske grundvandsmagasiner. Mens de fleste uranminer på verdensplan er åbne grubedrifter, er dem i Grand Canyon breccia-rørminer - lodrette hulrum, der trænger ind i flere lag og er fyldt med sprækket sedimentær sten. Disse breccia-rør er mere permeable end omgivende litologier, hvilket letter både boring og potentiel grundvandsvandring.

Avisen Hydrotectonics of Grand Canyon Groundwater fra 2024 konkluderer, at uranfyldt vand fra Pinyon Plain med stor sandsynlighed vil vandre lodret gennem brecciarør og nå overfladekilder. Et casestudie af den slumrende Orphan Mine på parkens sydlige rand – inaktiv i mere end 50 år – viser, at selv længe forladte miner kan opretholde forurening i nedstrøms kilder, hvilket understreger vedvarende usynlige stier.

For Pinyon Plain sporede undersøgelsen uran-forurenet grundvand, der bevægede sig både lodret og vandret. Isotopiske analyser af overvågningsbrønde afslørede en hydrologisk forbindelse mellem minens underjordiske akvifer og akviferen, der fodrer Havasupai-stammens hellige kilder. Forfatterne går ind for at standse al minedrift ved Pinyon Plain – som afspejler de mangeårige opfordringer fra oprindelige samfund, der har protesteret mod uranudvinding i kløften i over syv årtier.