Spor af opiater fundet i antikke cypriotiske fartøjer

Forskere ved University of York og British Museum har opdaget spor af opiater, der er bevaret inde i et karakteristisk kar, der går tilbage til den sene bronzealder.

Fartøjer af denne type, kendt som 'base-ring juglets', har længe været anset for at have forbindelse med opiumbrug, fordi de, når de vendes om, ligner opiumsvalmuens frøhoved; de vides at have været udbredt handlet i det østlige Middelhav ca. 1650—1350 f.Kr.

Forskere brugte en række analytiske teknikker til at studere en bestemt jugle, der var anbragt i British Museum, som er et forseglet kar, gør det muligt at bevare indholdet indeni. Dette betød, at der var en sjælden mulighed for forskere til at undersøge, hvilke komponenter der kunne have overlevet.

Indledende analyse foretaget af videnskabsmænd ved British Museum viste, at jugletresten for det meste var sammensat af en planteolie, men antydede tilstedeværelsen af ​​opiumalkaloider, en gruppe organiske forbindelser afledt af opiumsvalmuen, og som er kendt for at have betydelige psykologiske virkninger på den menneskelige krop.

For endeligt at påvise alkaloiderne og påvise tilstedeværelsen af ​​opiater i den oliebaserede rest af beholderen, imidlertid, en ny analyseteknik var nødvendig.

Brug af instrumenter i Center of Excellence in Mass Spectrometry ved University of York, Dr. Rachel Smith udviklede den nye analysemetode som en del af sin ph.d. ved Universitetets Kemiske Institut.

Dr. Smith sagde:"De særlige opiatalkaloider, vi opdagede, er dem, vi har vist at være mest modstandsdygtige over for nedbrydning, hvilket gør dem til bedre mål i ældgamle rester end mere velkendte opiater som morfin.

"Vi fandt alkaloiderne i nedbrudt planteolie, så spørgsmålet om, hvordan opium ville være blevet brugt i denne jugle, er stadig tilbage. Kunne det have været en ingrediens blandt andet i en oliebaseret blanding, eller kunne jugleten være blevet genbrugt til olie efter opium eller noget helt andet?"

I fortiden, det er blevet hævdet, at disse juglets kunne have været brugt til at holde valmuefrøolie, indeholdende spor af opium, bruges til salvning eller i en parfume. I denne teori, opiumseffekterne kan have haft symbolsk betydning.

Professor Jane Thomas-Oates, Lærer for Analytisk Videnskab ved Institut for Kemi, og vejleder for studiet ved University of York, sagde:"Jugleten er vigtig for at afsløre vigtige detaljer om handel og periodens kultur, så det var vigtigt for os at forsøge at fremme debatten om, hvad det kunne have været brugt til.

"Vi var i stand til at etablere en streng metode til at påvise opiater i denne form for rester, men den næste analytiske udfordring er at se, om vi kan lykkes med mindre velbevarede rester."

Det er første gang, at pålidelige kemiske beviser er blevet fremstillet for at forbinde opiumsvalmuen med en grundringjugle, trods mange tidligere forsøg fra forskere gennem årene.

Dr. Rebecca Stacey, Seniorforsker i afdelingen for videnskabelig forskning på British Museum, sagde:"Det er vigtigt at huske, at dette kun er et fartøj, så resultatet rejser mange spørgsmål om jugletens indhold og dens formål. Tilstedeværelsen af ​​alkaloiderne her er utvetydig og giver et nyt perspektiv til debatten om deres betydning."

Forskningen er publiceret i Royal Society of Chemistrys tidsskrift analytiker .