Hvordan katteurt gør det kemikalie, der får katte til at gå amok

Forskere ved John Innes Center har kastet lys over, hvordan katteurt - også kendt som kattemynte - producerer det kemikalie, der sender katte ind i en tilstand af hensynsløs opgivelse.

Den bemærkelsesværdige effekt katteurt har på katte er velkendt takket være scorerne på onlinevideoer, der viser kæledyr, der nyder dets berusende højder.

Stoffet, der udløser denne tilstand af katteekstase, kaldes nepetalactone, en type kemikalie kaldet terpen. Denne enkle, lille molekyle er en del af en usædvanlig kæde af begivenheder, ikke tidligere set af kemikere.

Forskerne mener, at forståelse af produktionen af ​​disse nepetalactoner kan hjælpe dem med at genskabe den måde, som planter syntetiserer andre kemikalier som vinblastin, som bruges til kemoterapi. Dette kunne føre til evnen til at skabe disse nyttige lægemidler mere effektivt og hurtigere, end vi i øjeblikket er i stand til at høste dem fra naturen.

Normalt i planter, for eksempel pebermynte, terpener dannes af et enkelt enzym. I deres papir offentliggjort online i denne uge i Naturens kemiske biologi , forskerne rapporterer, at i katteurten dannes terpener i en to-trins proces; et enzym aktiverer en precursorforbindelse, som derefter gribes af et andet enzym for at producere stoffet af interesse.

Denne to-trins proces er aldrig tidligere blevet observeret, og forskerne forventer også, at noget lignende forekommer i syntesen af ​​anti-cancer-lægemidler vincristin og vinblastin fra Madagascan periwinkle, Catharanthus roseus, og andre steder i oliven og snapdragon.

I publikationen, holdet beskriver den proces, hvorved catmint producerer nepetalactone i mikroskopiske kirtler på undersiden af ​​dens blade. Undersøgelsen identificerer også tre nye enzymer med usædvanlig aktivitet.

Dr. Benjamin Lichman, som udførte arbejdet, mens han var post-doc ved John Innes Center, og som nu er underviser ved University of York, siger:"Vi har gjort betydelige fremskridt med at forstå, hvordan katteurt laver nepetalactoner, kemikalierne, der gør katte vanvittige. Catnip udfører usædvanlige og unikke kemiske processer, og vi planlægger at bruge disse til at hjælpe os med at skabe nyttige forbindelser, der kan bruges til behandling af sygdomme som kræft. Vi arbejder også på at forstå udviklingen af ​​katteurt for at forstå, hvordan det kom til at producere de katteaktive kemikalier."

Professor Sarah O'Connor, projektleder ved John Innes Centret, siger:"Nepetalactoner har potentiel brug i landbruget, da de deltager i visse plante-insekt-interaktioner. I det fremtidige arbejde vil vi undersøge de roller, som disse forbindelser har i planter."