Et atoms evne til at tiltrække eller donere elektroner bestemmes af dets elektronegativitet, som er et mål for den relative tiltrækning et atom udøver på elektroner i en kemisk binding. Jo mere elektronegativt et atom er, jo stærkere tiltrækker det elektroner.
Når to atomer med forskellige elektronegativiteter kommer i kontakt, kan det mere elektronegative atom trække elektroner væk fra det mindre elektronegative atom. Dette resulterer i dannelsen af en ionbinding, hvor det ene atom bliver positivt ladet (kation) og det andet atom bliver negativt ladet (anion).
For eksempel, når natrium (Na) og klor (Cl) atomer reagerer, trækker kloratomet, som er mere elektronegativt, en elektron væk fra natriumatomet. Dette resulterer i dannelsen af natriumchlorid (NaCl), hvor natrium bliver en positivt ladet kation (Na+) og klor bliver til en negativt ladet anion (Cl-).
Elektronoverførsel er en grundlæggende proces i kemi, og den spiller en afgørende rolle i mange kemiske reaktioner og fænomener, herunder dannelsen af kemiske bindinger, stoffernes reaktivitet og strømningen af elektricitet.