Det første grundstof i det periodiske system, brint, har et atomnummer på 1. Det betyder, at et brintatom har én proton i sin kerne. Det andet grundstof, helium, har et atomnummer på 2, og så videre.
Det periodiske system er opdelt i 18 lodrette kolonner, kaldet grupper, og 7 vandrette rækker, kaldet perioder. Grupperne er nummereret 1-18 fra venstre mod højre, og perioderne er nummereret 1-7 fra top til bund.
Grundstoffer i samme gruppe har lignende kemiske egenskaber, fordi de har det samme antal valenselektroner. Valenselektroner er elektronerne i den yderste skal af et atom, og de er ansvarlige for kemisk binding.
Grundstoffer i samme periode har det samme antal elektronskaller. Antallet af elektronskaller stiger, når du bevæger dig ned i det periodiske system.
Det periodiske system er et meget nyttigt værktøj til at organisere og forstå de kemiske grundstoffer. Det kan bruges til at forudsige de kemiske egenskaber af et grundstof baseret på dets placering i tabellen.