Den specifikke farveændring, som en indikator gennemgår, afhænger af typen af indikator og det stof, den reagerer med. For eksempel er phenolphtalein en indikator, der bliver lyserød i nærvær af en base. Dette skyldes, at hydroxidionerne i basen reagerer med phenolphtalein-molekylet og danner en ny forbindelse, der er lyserød i farven.
Andre indikatorer, såsom lakmus, ændrer farve i nærvær af både syrer og baser. Lakmus bliver rød i nærvær af en syre og blå i nærvær af en base. Dette skyldes, at hydrogenionerne i en syre reagerer med lakmusmolekylet og danner en ny forbindelse, der er rød i farven, mens hydroxidionerne i en base reagerer med lakmusmolekylet og danner en ny forbindelse, der er blå i farven.
Indikatorernes evne til at ændre farve gør dem til et værdifuldt værktøj inden for kemi. De kan bruges til at identificere tilstedeværelsen af syrer og baser og til at bestemme pH-værdien af en opløsning.