Lithium, med et atomnummer på 3, har to elektroner i den første skal - dens K-skal - og en elektron i den anden - dens L-skal. Den enkelte valenselektron af lithium er i 2s orbitalen. Denne yderste elektron holdes løst af kernen, hvilket gør lithium meget reaktivt.
Når lithiumatomet mister en af sine valenselektroner, bliver det til en lithiumion med en positiv ladning på 1 (Li+). Dette skyldes fjernelse af den yderste elektron, som efterlader de to elektroner i K-skallen og et tomt rum i L-skallen.