De fleste flydende vaskemidler er basiske med en pH-værdi på mellem 8 og 11. Dette skyldes, at de overfladeaktive stoffer, der bruges til at fremstille flydende vaskemidler, typisk er basiske. Overfladeaktive stoffer er molekyler, der har både hydrofile (vandelskende) og hydrofobe (vandhadende) ender. Når overfladeaktive stoffer opløses i vand, danner de miceller, som er sfæriske strukturer, hvor de hydrofile ender vender udad og de hydrofobe ender vender indad. Miceller kan fange snavs og oliemolekyler, hvilket gør det muligt at fjerne dem fra overflader.
Det grundlæggende ved flydende vaskemidler kan også hjælpe med at fjerne pletter. Pletter er typisk sure, så det basiske vaskemiddel kan være med til at neutralisere syrerne og nedbryde pletmolekylerne.
Det er vigtigt at bemærke, at nogle flydende vaskemidler kan være sure, især dem, der er designet til brug på sarte stoffer. Det er altid bedst at teste et vaskemiddel på et lille område af stoffet, før du bruger det på hele tøjet.