De subatomære partikler, der kan ændre sig i en nuklear reaktion, er protoner og neutroner. Når en proton og en neutron kombineres, danner de en deuteron, som er kernen i et tungt brintatom. Når to deuteroner kombineres, danner de en helium-4-kerne, som er kernen i en alfapartikel. Når en neutron føjes til en helium-4-kerne, danner den en tritiumkerne, som er kernen i en radioaktiv isotop af brint. Når en proton føjes til en tritiumkerne, danner den en helium-3-kerne, som er kernen i en stabil isotop af helium.