Han gennemførte sit berømte guldfolieeksperiment i 1911, hvilket førte ham til denne banebrydende opdagelse. Her er et resume:
* eksperimentet: Rutherford fyrede alfa -partikler (positivt ladede partikler) ved et tyndt ark guldfolie.
* uventede resultater: De fleste af alfa -partiklerne passerede lige gennem folien, men et lille antal blev afbøjet i store vinkler, og nogle sprang endda tilbage.
* Rutherfords fortolkning: Rutherford konkluderede, at atomet skal have et lille, tæt, positivt ladet center, der var ansvarlig for at aflede alfa -partiklerne. Dette center blev navngivet kernen.
Dette eksperiment revolutionerede vores forståelse af atomet og banede vejen for fremtidige opdagelser inden for nuklear fysik.