River-bottom Bones:The Strange World of Underwater Fossil Hunting

Svinget gennem South Carolina lavlandet, Cooper-floden er et rørsøjlet paradis for sportsfisk og strandfugle. Vandvejen stammer fra Berkeley County's Lake Moultrie. Derfra, det fortsætter helt ned til Charleston, hvor den fusionerer med Ashley og Wando for at danne byens verdensberømte havn. (Har du nogensinde hørt om Fort Sumter?)

Cooper River tog sit navn fra Anthony Ashley Cooper, en engelsk herre fra 1600-tallet. Efterhånden som tiden gik, det blev en livline i regionens spirende rishandel. Men Cooper bærer også kendetegnene for et langt ældre kapitel i South Carolina -historien.

Hvis du ved, hvor du skal kigge, og du har scuba -udstyr praktisk, du kan bare finde en mammut brosme, der lurer under vandoverfladen.

Matthew Weas kender den følelse. Han og hans far, Joe Harvey, er erfarne lokale dykkere, der patruljerer Cooper for fossiler - hvoraf mange ender med at blive vist på Berkeley County Museum i Moncks Corner, South Carolina.

Ikke alle de giganter, de støder på, er forhistoriske. For at høre Weas fortælle det, indkørsler med levende nutidens floddyr er ikke ualmindelige. "Jeg har fået en [havkat] til at sluge min hånd i en træstop under vandet, en manatee bryder overfladen, mens jeg svømmede tilbage til båden ... [og] alligatorer svømmer mod mig, "siger han via e -mail. Engang, han kom "næse-til-næse" med en gator, der var cirka 3 meter lang.

Cave of Wonders

Den amerikanske alligator kan være synonym med Syd, men undersøisk fossiljagt er et globalt tidsfordriv. Uden for USA, dykkere er stødt på paleo-skatte steder som Australien, Bali, Brasilien, Indonesien, Mexico og Bahamas.

Tilbage i 2014, en bona fide "lemur -kirkegård" blev opdaget i de nedsænkede huler i Madagaskars Tsimanampetsotsa Nationalpark. Det store fund blev muliggjort af en international samarbejdsindsats mellem antropologer, paleontologer og dykkere.

Hundredvis af knogler dukkede op i de undersøiske sedimenter. Nogle kom fra nutidige arter som den invasive sorte rotte. Andre rester blev efterladt af dyr, der uddøde inden for de sidste årtusinder.

Webstedet etablerede sig hurtigt som verdens største cache af Pachylemur fossiler. En gammel slægtning til den ruffede lemur, denne skabning var omtrent dobbelt så tung, vejer anslået 22 pund (10 kg). Det ville have været helt dværg af den gorilla-størrelse Mesopropithecus , en gigantisk lemur også repræsenteret i disse huler.

Pygmy flodhest, elefantfugl og hornet krokodillemateriale blev også fundet af dykkerholdet - sammen med de sjældne, næsten fuldstændig kranium af endnu en svunden lemurart.

Det var ikke let at få adgang til dusøren. De pågældende huler var sandsynligvis tørre på et tidspunkt, men i dag er de en del af et oversvømmet synkehul. Lige nu, systemets mest fossilbelastede hule løber 25 meter dybt. Det er et mørkt miljø med et komplekst layout, fuld af vandrette passager og grumset vand.

Kort sagt, dette er ikke noget sted for nybegyndere. Hule-dykning generelt er en højrisiko sport; hvis du vandrer uden for kurset, man kan ikke altid stige lige op til overfladen. Så for at undgå at fare vild scuba -specialisterne på det 2014 -hold sporede deres veje med omkring 878 fod (268 meter) sikkerhedslinjer.

Forberedelse er nøglen

Et andet dyrebart synkehul er Page-Ladson-stedet i det nordvestlige Florida. Skjult under Aucilla -floden, det gav nogle af de ældste kendte menneskelige artefakter i Nordamerika. Lige så fascinerende er lokalitetens mastodontknogler, herunder omkring 14, 550-årige fossiler med ar, der tyder på, at dyrene blev slagtet af gamle floridianere.

Her, tanniner er en reel gene. En vital komponent i læder, tanniner er kemiske forbindelser frigivet af forskellige planter. Når disse siver ind i damme eller floder, de kan gøre vandet sortbrunt. Det er overflødigt at sige, dette forringer synligheden. I nogle hjørner af Aucilla, tanniner hjælper med at blokere sollys, indhyller alt dybere end 3 fod under overfladen i mørkt mørke.

Tilbage nordpå i Cooper River, dykkere står over for det samme problem. For at se klart, de-og deres Aucilla-baserede kolleger-udnytter godt undervandslys med høj effekt.

Weas siger, at han og hans far bærer Dive-Rite "hule lys" fastgjort til deres hjelme. Resten af ​​duoens udstyr ville se temmelig bekendt ud for andre fritidsdykkere. "Vi bruger standardtanken, regulatorer og BCD'er, "Weas siger. (For ordens skyld, BCD står for "Opdriftskompenserende enhed, "en bærbar gadget, der bruges til at holde dykkere på deres ønskede dybde.)

På sommerdyk, Weas og Harvey kan behageligt tage bukser og T-shirts på. Men under nogle vejrforhold, tørdragter, halvtørre dragter eller våddragter kan være mere passende. Da Cooper får stærke tidevandsstrømme, vandets hastighed på et givet tidspunkt påvirker deres tidsplan. Hurtigere strømme giver kortere udflugter.

Kæmpehajer ... Og bævere ?!

Hvorfor går folk igennem alle disse problemer, når der hænger masser af fossiler på tørt land? Godt for en ting, nedsænkning i vand har nogle bevarelsesfordele. Dybt i tarmen i en nedsænket hule, knogler er mindre tilbøjelige til at blive forstyrret-enten af ​​åtselere eller hærgen i udendørs klimaer.

Og mens landfossiler ofte er klemt i sten, nogle af knoglerne i flydende floder bliver rene af strømmen.

Det meste af det materiale, Weas opdager ude i Cooper -floden, stammer fra to forskellige punkter i geologisk tid. Flodens mest eftertragtede fossiler er sandsynligvis hajtænder fra Miocene-epoken, som varede fra 23 millioner til 5,3 millioner år siden. Nogle af disse chompers bliver ret store:En tand fra den uddøde megalodonhaj kan være op til 19,3 centimeter lang!

"Hajens tænder er de mest almindelige fund, "siger Weas, "selvom hvaløreben kommer [om] et øjeblik."

Andre Cooper River -fossiler blev nedlagt under den nyere pleistocæn -epoke. Det begyndte for kun 2,6 millioner år siden og sluttede kun 11, 700 år før nutiden. Dengang, havniveauet var lavere, og Carolina kystlinje lå længere mod øst.

I årenes løb, Weas og Harvey har fjernet knoglerne fra Pleistocene -mammutter, capybaras, hovede planteædere - og kæmpebævere. Sidstnævnte kræver en forklaring. I løbet af den sidste istid, Nordamerikanske vådområder blev besat af Castoroides , 8 fod (2,5 meter) bæver, der sandsynligvis vejede 220 kilo (100 kg) eller mere.

Det er uden tvivl skræmmende at have en lænder, der sniger sig til dig. Men forestil dig at tage en dukkert med en af ​​de mega-gnavere! Tak, men nej tak.

Storbritannien var tilsluttet resten af ​​det europæiske fastland så sent som 8, 200 år siden. Af denne grund, mammutknogler bliver med jævne mellemrum mudret op af Nordsøen, som adskiller Storbritannien fra sine kontinentale naboer.