Er geotermiske kraftværker sikre?

For al vores håndvridning over olieforsyningen, det kan chokere dig at indse, at løsningen på vores afhængighed af fossile brændstoffer ligger lige under vores fødder. I vestlige stater som Californien, Nevada, Idaho, Alaska og Hawaii, underjordiske lommer af geotermisk energi - varm sten, overophedet vand og damp - kan tappes for at generere elektricitet. Ifølge bakkere af geotermisk teknologi som Google, denne kulstofneutrale, uudtømmelig energikilde kunne opfylde 15 procent af Amerikas elbehov inden 2030.

Udnyttelse af damp

I det enkleste geotermiske kraftværk, kaldet et tørdampanlæg, der bores en brønd i klippen for at tappe et dampreservoir. Dampen undslipper brønden under stort pres, som bruges til at dreje en turbine og generere elektricitet.

Da dampaflejringer ikke er så almindelige som varmt vand og varme stenreserver, den mest lovende geotermiske teknologi kaldes et binær-cyklisk kraftværk. I dette system, varmt vand fra en dyb brønd cirkulerer gennem en varmeveksler. Der, vandet overfører noget af sin varme til en sekundær eller binær væske med et meget lavere kogepunkt. Når den binære væske fordamper, den resterende damp opsamles til at drive møller.

Ulempen ved at bore dybt

Desværre, geotermiske kraftværker kan have en utilsigtet og potentielt farlig bivirkning:jordskælv. Når du borer miles ind i jorden og fjerner materiale, om det er damp, vand eller varm sten, du frigiver tryk, der får jorden over den geotermiske lomme til at skifte og aftage. Værre endnu, de mest rigelige geotermiske energikilder er placeret i områder med høj seismisk aktivitet. Faktisk, nogle eksperter mener faktisk, at boring i klipperne omkring en fejllinje kan udløse jordskælv.

I 2006, et geotermisk elværk i Basel, Schweiz påstod angiveligt en række små rystelser langs en fejllinje, der var ansvarlig for et ødelæggende jordskælv tilbage i 1356. I august 2009, lignende klager over små jordskælv i nærheden af ​​et geotermisk anlæg i Tyskland fremkaldte regeringens sikkerhedsanmeldelser og vakte frygt i samfundet. Og i Californien, et geotermisk pilotanlæg kaldet The Geysers er blevet forbundet med en usædvanlig klynge af små skælv i nærheden af ​​sit anlæg.

Indtil nu, ingen af ​​disse skælv har registreret over en størrelse på 3; de fleste går ubemærket hen i offentligheden. Men hvis geotermisk energi vil være den velsignelse, som alternative energiforkæmpere mener, den bliver nødt til at ryste sin foruroligende forbindelse med jordskælv.