Afvejning af vejplanlægning kan øge fødevareproduktionen og samtidig beskytte tropiske skove

Bevaringsforskere har brugt lag af data om biodiversitet, klima, transport og afgrødeudbytter for at konstruere et farvekodet kortlægningssystem, der viser, hvor nye vejopbygningsprojekter skal gå for at være mest fordelagtige for fødevareproduktion samtidig med at de er mindst ødelæggende for miljøet.

Håbet er, at denne "afvejning" -strategi kan guide regeringer, investorer og udviklere til at fokusere på vejudvidelser, der gør den største forskel for nuværende landbrugsområder, frem for projekter, der truer med at åbne betydelige naturlige levesteder for konvertering til landbrugsjord.

Som et bevis på konceptet, forskere anvendte deres teknik på en bestemt underregion:Greater Mekong i Sydøstasien - en af ​​de mest biologisk vigtige dele af planeten, og et sted, der har mistet næsten en tredjedel af sin tropiske skov siden 1970'erne.

De fandt en række aktuelle vejforslag i Vietnam, Laos, Myanmar og Cambodja har potentiale for massiv omdannelse af levesteder med ringe gavn for befolkninger og fødevaresikkerhed. De fandt også områder, hvor nye veje kunne øge fødevareproduktionen og forbindelsen med begrænsede miljøomkostninger.

Forskere fra University of Cambridge, Storbritannien, Kunming Institute of Botany og World Agroforestry Center i Kina siger deres undersøgelse, udgivet i dag i PLOS Biologi , er et forsøg på at undersøge en mere "forsonende tilgang" i håb om at starte en større dialog mellem udviklere og bevaringseksperter.

De opfordrer organisationer som den nyetablerede asiatiske infrastrukturinvesteringsbank samt asiatiske udviklingsbank til at bruge sådanne analyser, når de overvejer investeringer i fremtidige vejudvidelsesprojekter i Mekong -regionen - et område under hurtig udvikling.

"Det anslås, at vi i 2050 vil bygge 25 millioner km nye vejbaner, hvoraf størstedelen vil være i udviklingslandene, "siger Andrew Balmford, Professor i bevaringsvidenskab ved Cambridge.

"Bevaringsforkæmpere kan synes at være imod næsten al ny infrastruktur, mens udviklere og deres finansielle støtter ofte er temmelig stumme om miljøpåvirkningen af ​​deres forslag. Dette kan føre til et sammenbrud i kommunikationen. "

"Mekong -regionen er hjemsted for nogle af verdens mest værdifulde tropiske skove. Det er også en region, hvor der skal bygges mange veje, og generel modstand fra bevaringssamfundet vil sandsynligvis ikke stoppe dette, "siger professor Jianchu Xu fra Kunming Institute of Botany i Kina, samt regional koordinator for World Agroforestry Center, Øst- og Centralasiens regionale kontor.

"Undersøgelser som vores hjælper med at lokalisere de projekter, vi højest bør modsætte os, samtidig med at gennemsigtigheden viser årsagerne hertil og giver alternativer, hvor miljøomkostningerne er lavere og udviklingsmæssige fordele større.

"Bevaringsforkæmpere skal være aktive stemmer inden for udvikling af infrastruktur, og jeg tror, ​​at disse tilgange har potentiale til at ændre samtalens tone. "

Den større Mekong omfatter Vietnam, Laos, Cambodja, Thailand, Myanmar og Yunnan -provinsen i Kina. Det er hjemsted for omkring 20, 000 plantearter, 2000 typer landhvirveldyr og 850 arter af ferskvandsfisk. Meget af denne biodiversitet findes ingen andre steder på planeten.

Saolaen, for eksempel, er et pattedyr, der ligner en lille antilope, der først blev opdaget i 1992, og er så sjælden, at den er kendt som den "asiatiske enhjørning". Regionens store skove fungerer også som kritiske kulstof 'dræn', absorberer drivhusgasser.

Greater Mekong er også hjemsted for over 320 millioner mennesker, og tab af levesteder har accelereret. Mellem 1973 og 2009, anslået 31% af regionens naturlige skov forsvandt. Ved siden af ​​dette er der udbredt fattigdom; fødevaresikkerhed og underernæring er fortsat store udfordringer.

Forskerne oprettede de nye rammer for vejplanlægning i Mekong ved at analysere forskellige datakilder:herunder huller i afgrødeudbyttet i hele regionen, rejsetider mellem befolkningsknudepunkter, rækkeviddekort for fugle og pattedyr, og biomasse -kulstoflagre i jord og vegetation.

Ved at kombinere disse data til sammensatte lag, holdet var i stand til at kortlægge dem over regionen og reducere resultaterne til en simpel grøn-til-lilla farveskala, der sammenlignede fordele ved fødevareproduktion med miljøomkostninger.

I områder som Myanmars Ayeyarwady -delta, nye veje kunne øge fødevareproduktionen betydeligt gennem forbedrede transportforbindelser til at få produkter til markedet, sænke affald og øge adgangen til nye teknologier. Dette ville have en relativt begrænset miljøomkostning, da meget af området er blevet omdannet til landbrug, alligevel er afgrødeudbyttet lavt.

Imidlertid, forskere advarer om, at planlagte projekter i andre områder med omfattende skove, såsom i det nordlige Laos og det vestlige Yunnan i Kina, kunne ødelægge vitale økosystemer med ringe gevinst for fødevareproduktion.

"Hvis nye veje indsættes strategisk, og bevidst målrette mod allerede ryddede områder med dårlig transportforbindelse, dette kan tiltrække landbrugets vækst, der ellers ville spredes andre steder, "siger prof. Xu.

For Balmford, dette er måske kernen i argumentet, og noget, han længe har været vokal om:"Ved at øge afgrødeudbyttet af nuværende landbrugsnetværk, der er håb om, at fødevarebehov kan dækkes, samtidig med at udvidelsen af ​​landbruget indeholder og dermed sparer naturlige levesteder for ødelæggelse. Placering af infrastruktur, og især veje, vil spille en stor rolle i dette. "

Imidlertid, forskerne advarer om, at kanalisering af veje til mindre skadelige, mere givende områder bliver nødt til at gå hånd i hånd med at styrke beskyttelsen af ​​globalt betydningsfulde levesteder, såsom de resterende skove i Mekong.