Australsk gas - mellem en revet sten og et socialt hårdt sted

Statsminister Malcolm Turnbulls reaktion på den truende gasmangel på østkysten har været at sikre et løfte fra gasproducenterne om at øge den indenlandske forsyning.

På et tv -pressemøde i sidste måned, han sagde:

"Vi skal fortsætte presset på stats- og territorieregeringer for at revidere restriktionerne for gasudvikling og efterforskning."

Men hvis der virkelig er et gasboom på land i vente, min forskning tyder på, at gasvirksomheder bør træde forsigtigt og tage mere alvorligt den sociale kontekst for deres aktiviteter.

Shell -administrerende direktør Erik van Beurden, en af ​​de store aktører i den australske gasindustri, indrømmede for nylig, at "social accept [for vores branche] bare forsvinder", mens Shell Australias formand Andrew Smith sidste år opfordrede industrien til at være mindre hubristisk og mere villig til at samarbejde.

Industriel udvikling har sociale konsekvenser, især i tilfælde af ukonventionel gasudvinding. Men min analyse af den sociale forskning, der er foretaget af gasvirksomheder i Darling Downs - Queenslands kulsømgasland - indikerer mangel på grundig forskning for at identificere samfundsholdninger.

Jeg kiggede specifikt på de "sociale konsekvensanalyser", der blev udført for Arrow Energy's Surat Gas Project. Jeg vurderede denne vurdering i forhold til den akademiske litteratur om bedste praksis metoder og resultaterne af mit eget antropologiske feltarbejde om kulsømgasudviklinger i Darling Downs, herunder interviews og deltagerobservationer blandt en lang række beboere. Dette omfattede landmænd med og uden gasboringer på deres jord, byens beboere, Indfødte, aktivister, og dem, der betragtede branchen positivt.

Efter min erfaring, branchens samfundsvurderinger opfylder generelt ikke benchmarket for god socialantropologisk forskning. De gennemføres stort set ved hjælp af computerundersøgelser, med begrænsede mængder af direkte lokalt feltarbejde og relativt lidt reel opmærksomhed på de særlige spørgsmål, som sårbare grupper rejser, eller hvad der egentlig betyder noget for lokalsamfund.

Vurderinger af sociale konsekvenser bør være deltagende og tage højde for den ulige fordeling af virkningerne blandt lokalbefolkningen. Nogle mennesker vil føle virkningerne mere end andre-det betyder, at der er behov for dybdegående forskning i regionen.

En desktop analyse af folketællingsdata, suppleret med oplysninger indhentet under et par "høringsmøder", det er usandsynligt, at det vil afsløre de mange forskellige virkninger, der forårsages af industrielle projekter. Konklusionen er, at sådanne undersøgelser, kombineret med en reguleringsdagsorden, der prioriterer økonomi, har skabt problematiske "stilheder i højkonjunkturen".

Modstridende prioriteter

I Australien, politikker vedrørende udvindingsindustrier såsom landbaseret gas ses mest i form af økonomiske omkostninger og fordele - eller for at bruge det nuværende mantra, job og vækst. Selve projekterne, imens, ses hovedsageligt som en række tekniske udfordringer, som forskere og ingeniører skal overvinde.

Offentlige bekymringer om virkningen på livskvalitet eller usikkerhed om underjordiske påvirkninger afvises almindeligvis som irrationelle, følelsesladet eller uinformeret. Men det største problem, som gasproducenter på land står over for, er ikke et ingeniørmæssigt problem.

Social forskning har vist, at de grundlæggende problemer omfatter mangel på tillid mellem gasproducenter og lokalsamfund, samt forskellige holdninger til levebrød, kultur og miljø.

I kulmassegasfelterne i Darling Downs - et landdistrikt og landbrugsområde - påvirker virkningerne på jorden, herunder bekymringer om ekstraktionsteknikker såsom fracking betyder virkelig noget. Mens individuelle gasboringer typisk har et relativt lille fodaftryk på omkring en hektar, det kumulative regionale fodaftryk for mange forbundne gasfelter og tilhørende infrastruktur er betydeligt.

Håndteringen af ​​konsekvenserne forhandles i individuelle aftaler med landejere samt indfødte grupper med traditionelle forbindelser til landet. At håndtere denne sociale verden er relativt nyt for mange olie- og gasselskaber, der tidligere hovedsageligt har fokuseret på offshore -projekter.

Utraditionel gas- og fracking -udvikling har ført til demonstrationer, blokader, og fremkomsten af ​​vokale anti-fracking-grupper både i Australien og rundt om i verden. Gasproducenter i Colorado, for eksempel, synes at have været chokeret og overrasket over niveauet for protest mod fracking, en teknik, de har brugt i årtier.

I stedet for at afvise offentlige bekymringer som irrationelle eller dårligt informerede, politikere og gasproducenter kunne se nøje på, hvorfor deres forslag fremkalder disse reaktioner. Bare efterlyser mere gas, mere videnskab, og mindre bureaukrati vil sandsynligvis ikke mindske følelsen mod fracking.

Usynlig gas

Gas kan være skræmmende. Det er overalt og ingen steder. Du kan ikke mærke det, se det, høre det eller lugte det, medmindre du tilføjer noget til det eller måler det med en dyr enhed. Gas har ikke den samme kulturelle symbolik som kul, det sorte guld i vores nybyggerhistorie, eller Snowy Mountains, scene for det store "nation-building" vandkraftprojekt, Turnbull har lovet at gøre endnu større.

Anti-fracking aktivister, imens, har søgt at sprede gas med en kultursymbolik, der trækker på dæmoners og farers underjordiske verden. Optagelser af brændende ledningsvand er et stærkt eksempel på "materie malplaceret". Uanset at metan nogle gange findes naturligt i vand. Kulturelle bekymringer lindres sjældent af naturvidenskab.

Så mens den føderale regering og branchens tal opfordrer stater og territorier til at lette restriktionerne på gasefterforskning, de skal huske på, at ukonventionel gas kan fremkalde stærk angst og modstand. Arkitekterne i Queenslands kulbom i gasforekomsten var langsomme til at genkende dette.

Energi er grundlæggende for vores livsstil, og social støtte er afgørende for de virksomheder, der leverer denne energi. Sådan støtte opnås ikke ved desktopundersøgelser eller ved at afvise ikke-økonomiske bekymringer. Det er tjent med ægte engagement og sociale politikker, der tager seriøst oplevelser og forskellige syn på mennesker nu på brudt og usikker grund.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.