En bedre måde at forudsige miljøpåvirkningerne af landbrugsproduktion

Forbrugsvarevirksomheder er ofte afhængige af livscyklusvurderinger (LCA) for at finde ud af de potentielle konsekvenser af, hvordan de designer produkter og kildeingredienser. Denne form for vurdering, mens sofistikeret, mangler ofte detaljer om, hvordan produkterne påvirker naturressourcer såsom jord, vand og biodiversitet.

Et team af forskere fra Stanford University og University of Minnesota, i et partnerskab kaldet Natural Capital Project, sammen med forskere fra Unilevers Safety and Environmental Assurance Centre, udviklet en ny form for vurdering for at integrere disse påvirkninger på en mere detaljeret måde. De kalder det Jordbrugsændring Forbedret livscyklusvurdering, eller LUCI-LCA. Det er designet til at hjælpe forskere eller virksomheder med mere præcist at forudsige virkningerne af nye designs og indkøb.

Forskerne testede denne nye LCA ved at evaluere de potentielle miljøpåvirkninger af to bioplastprodukter, der kunne fremstilles af sukkerrør dyrket i Mato Grosso, Brasilien, eller fra majs dyrket i Iowa. Deres tilgang - som indeholder mere præcise data om den regionale jordsammensætning end den traditionelle LCA - kom til forskellige konklusioner om, hvilken mulighed der ville være mere miljømæssigt ansvarlig. Gruppen offentliggjorde resultaterne i 21. april -udgaven af Naturkommunikation .

"Størrelsen og rækkevidden af ​​multinationale virksomheder er forbløffende, på niveau med mange nationers, " sagde Gretchen Daily, professor i biologi ved Stanford og seniorforfatter af papiret. "Når vi tænker på, hvordan man bringer menneskelige aktiviteter i balance med, hvad Jorden kan opretholde, virksomheder har en stor rolle at spille i forbindelse med afkobling af økonomisk vækst fra miljøpåvirkning. "

Forbedring af konsekvensanalyse

Livscyklusvurdering tilbyder en systematisk måde at bestemme potentielle miljøpåvirkninger af et produkt fra kildematerialer til bortskaffelse. Resultater fra disse vurderinger informerer ofte virksomheders beslutninger om produktdesign, materiale- og teknologivalg og indkøbsstrategier. En ufuldstændig eller unøjagtig vurdering kan føre til velmente, men miljøskadelige beslutninger.

Et problem med en standard livscyklusvurdering er, at den repræsenterer den gennemsnitlige jordsammensætning i det land, hvorfra materialer vil blive hentet. Så, I dette tilfælde, det antager, at Mato Grosso indeholder den samme andel af regnskov som hele Brasilien, og at indkøb af sukkerrør fra denne stat ville føre til skovrydning af Amazonas. Daily og hendes kolleger foretog forbedringer, der giver mulighed for en mere raffineret vurdering ved hjælp af data, der er relevante for de nøjagtige regioner, hvorfra materialer sandsynligvis ville blive hentet, under hensyntagen til forudsigelser om fremtidige påvirkninger af miljøet.

"I virkeligheden, fra den modellering, vi lavede, det så ud til, at det meste af udvidelsen af ​​landbruget i Mato Grosso ville ske på savannen, "sagde Rebecca Chaplin-Kramer, forskningsassistent ved Stanford Woods Institute for the Environment og hovedforfatter af undersøgelsen. "Hvorimod i Iowa, hvis der sker en udvidelse, det vil sandsynligvis betyde at udvide ind i skoven."

Mens standard LCA viste, at Mato Grosso sukkerrør ville føre til mere CO2 i atmosfæren, denne mere rumligt følsomme LCA fandt, at CO2-fodaftrykket fra Iowan-majsen var større. Ud over, mens den traditionelle LCA fandt, at majsen ville resultere i mere vandforbrug end sukkerrør, den nye LCA fandt ud af, at sukkerrøret ville bruge mere - 900 procent mere.

"Dette arbejde har store konsekvenser for alle involveret i produktinnovation, råvareindkøb eller politikfastsættelse for ny jordudvikling, " sagde Ryan Noe, en forsker med National Capital Project ved University of Minnesota og medforfatter til papiret. "Hvor den sourcing kommer fra betyder noget, og det bliver ikke rigtig fanget med de tilgange, der bruges."

Forsigtigt forbrug

Forskerne håber, at de skarpe og væsentlige forskelle mellem resultaterne af de to LCA'er vil tilskynde virksomheder og politiske beslutningstagere til at tage den nye tilgang til beslutningstagning.

"Vores ultimative mission er at få denne form for information - denne rumligt eksplicitte værdi af naturen - til mennesker og at få indvirkningen på naturkapitalen inkluderet i så mange forskellige slags beslutninger som muligt, "Sagde Chaplin-Kramer.

Det tog holdet betydelig tid og kræfter at samle de nødvendige data til dette casestudie. Men med øget interesse, de mener, at de kunne udvikle et mere strømlinet værktøj, der ville kræve lidt manuelt arbejde.

"Der er mere arbejde på nogle niveauer - men det er præcis den slags arbejde i det 21. århundrede, som ansvarlige virksomheder forfølger for at fremme grøn vækst og en bæredygtig menneskelig virksomhed, "Dagligt sagt." På kort sigt, denne tilgang vil reducere omkostninger og risici. I det lange løb, det er fuldstændig nøglen til overlevelse."