Kina, Japan udvinder brændbar is fra havbunden

Kommerciel udvikling af klodens enorme reserver af et frosset fossilt brændstof kendt som "brændbar is" er rykket tættere på virkeligheden, efter at Japan og Kina med succes har udvundet materialet fra havbunden ud for deres kyster.

Men eksperter sagde fredag, at storstilet produktion stadig er mange år væk-og hvis den ikke gøres ordentligt, kan den oversvømme atmosfæren med klimaskiftende drivhusgasser.

Brændbar is er en frossen blanding af vand og koncentreret naturgas. Teknisk kendt som methanhydrat, det kan tændes i ild i sin frosne tilstand og menes at omfatte et af verdens mest udbredte fossile brændstoffer.

Det officielle kinesiske nyhedsbureau Xinhua rapporterede, at brændstoffet blev udvundet af en borerig i Det Sydkinesiske Hav torsdag. Den kinesiske minister for jord og ressourcer, Jiang Daming, erklærede begivenheden for et gennembrudsøjeblik, der varsler en potentiel "global energirevolution".

Et borehold i Japan rapporterede om en lignende succesfuld operation to uger tidligere, den 4. maj ud for Shima-halvøen.

For Japan, metanhydrat giver mulighed for at reducere sin store afhængighed af importerede brændstoffer, hvis det kan udnytte reserver ud for sin kystlinje. I Kina, det kunne tjene som en renere erstatning for kulfyrede kraftværker og stålfabrikker, der har forurenet store dele af landet med lungeskadelig smog.

Det Sydkinesiske Hav er blevet et omdrejningspunkt for regionale politiske spændinger, da Kina har gjort krav på enorme dele af omstridt territorium som sit eget. Kinas tidligere søolieudforskningsindsats mødte modstand, især fra Vietnam, men dens metanhydratoperation blev beskrevet som værende uden for de mest omstridte områder.

Metanhydrat er blevet fundet under havbunden og begravet inde i arktisk permafrost og under antarktisk is. USA og Indien har også forskningsprogrammer, der forfølger teknologier til at opfange brændstoffet.

Skøn over verdensomspændende reserver spænder fra 280 billioner kubikmeter (10, 000 billioner kubikfod) op til 2, 800 billioner kubikmeter (100, 000 billioner kubikfod), ifølge U.S. Energy Information Administration. Til sammenligning, den samlede verdensomspændende produktion af naturgas var 3,5 milliarder kubikmeter (124 milliarder kubikfod) i 2015, det seneste tilgængelige år.

Det betyder, at metanhydratreserver kan opfylde det globale gasbehov i 80 til 800 år med de nuværende forbrugsrater.

Alligevel har bestræbelser på at udvinde brændstoffet med fortjeneste undgået private og statsejede energiselskaber i årtier. Det er til dels på grund af de høje omkostninger ved ekstraktionsteknikker, som kan bruge store mængder vand eller kuldioxid til at oversvømme metanhydratreserver, så brændstoffet kan frigives og bringes til overfladen.

Japan udtog først noget af materialet i 2013, men afsluttede indsatsen på grund af sand fra havbundens tilstopningsmaskineri, ifølge landets ministerium for økonomi, handel og turisme.

Der er også miljøhensyn.

Hvis metanhydrat lækker under ekstraktionsprocessen, det kan øge udledningen af ​​drivhusgasser. Brændstoffet kan også fortrænge vedvarende energi som sol- og vindkraft, sagde David Sandalow, en tidligere højtstående embedsmand i det amerikanske udenrigsministerium, nu ved Columbia University's Center for Global Energy Policy.

Imidlertid, hvis det kan bruges uden at lække, det har potentiale til at erstatte mere beskidt kul i elsektoren.

"Klimaimplikationerne ved at producere naturgashydrater er komplicerede. Der er potentielle fordele, men betydelige risici, " sagde Sandalow.

Produktion i kommerciel skala kunne være "transformativ for det nordøstlige Asien, især for Japan, som importerer næsten alle sine kulbrintebehov, " sagde James Taverner, seniorforsker i energiindustrien hos IHS Market, et konsulentfirma i London.

Konsensus i branchen er, at kommerciel udvikling ikke vil ske før i det mindste i 2030. Mindre output kan ske allerede i 2020, sagde Tim Collett, en videnskabsmand ved U.S. Geological Survey.

"Vejen til at forstå, hvornår eller om gashydrater vil blive produceret kommercielt, vil kræve mange lignende og mere udvidede testbestræbelser, " sagde Collett.

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.