Drikkevandskrise i landdistrikterne i Amerika

En vintermorgen C.H. Underwood kiggede op og ned ad gaden i sin lille by O'Brien, Texas og indså, at der var noget galt. Affaldet var ikke blevet samlet den uge, eller ugen før, "og der fløj juleindpakninger over hele byen." Underwood, træner for gymnasiedebat og fodboldhold, og deltids rancher, foretaget en række telefonopkald til medlemmerne af byrådet. Han opdagede, at affaldsindsamlingsfirmaet ikke var blevet betalt i uger, og så var holdt op med at komme. Yderligere undersøgelser afslørede et dybere sammenbrud. Byen havde ikke været i stand til at betale sine regninger til det forsyningsselskab, der leverede renset reservoirvand til drikkeforsyningen, og blev som følge heraf afskåret fra tjenesten. I stedet for at oplyse sine frygtelige økonomiske vanskeligheder, Byrådet havde besluttet at gå over til udelukkende at forsyne beboerne med vand pumpet fra jorden – vand, der indeholdt ulovligt høje koncentrationer af nitrat, et forurenende stof, der er almindeligt i landbrugsområder. Beboere i O'Brien drak dette forurenede vand i flere måneder, før Underwood gjorde sine opdagelser. Skolen gik til sidst over til at bruge flaskevand. Mange beboere købte individuelle vandfiltreringssystemer til deres hjem.

O'Brien er blot et af tusindvis af små samfund i USA, der kæmper for at finde ressourcerne til at sikre, at vandet, der kommer ud af hanen, er sikkert at drikke. Budgetforslaget fra Trump-administrationen vil kun gøre tingene værre.

Der er 59, 266 lokale vandsystemer i USA og 67% af dem betjener befolkninger på færre end 500 mennesker. Mange af disse små byer lider under faldende befolkninger, faldende indkomster, og aldrende infrastruktur. David Kuehler, som voksede op i nærheden af ​​O'Brien, bemærkede, "Da jeg var barn, i dette område, en stor bonde var 1, 500 hektar - nu er en kæmpe landmand 25, 000 hektar. Og de dyrker det med det samme antal mennesker."

Underwood blev født ti miles vest for O'Brien og har "ikke rejst ret ofte." Tretten familier plejede at dyrke en 2, 400 hektar stor ranch i nærheden af, hvor han voksede op. Kun én landmand arbejder på jorden nu, pendler fra 30 miles væk. En amatørhistoriker, Underwood skønner, at der var 1, 500 mennesker i O'Brien i begyndelsen af ​​1900-tallet. Der var et hotel med 40 værelser, en aftapning virker, en bank. Skiltet ind til byen lyder nu:"Befolkning 106." I folketællingen i 1930 havde Haskell County 16, 669 beboere. I 2010 det var nede på 5, 899.

I 2016 Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ) udstedte meddelelser om overtrædelse af vandkvaliteten til 37 % af Texas' 3, 780 små fællesvandssystemer. 357 systemer havde overtrædelser alvorlige nok til, at de var forpligtet til at underrette deres kunder så hurtigt som muligt. En nylig artikel i USA Today profilerede Ranger, Texas, hvor byens vandsystem, bygget til en befolkning mere end ti gange den nuværende størrelse, har modtaget gentagne bly- og kobberovertrædelsesmeddelelser. Median husstandsindkomst i Ranger er halvdelen af ​​landsgennemsnittet. En beboer rapporterede, at han bruger $70 om måneden på flaskevand.

Efter at have opdaget, at O'Brien var stoppet med at betale sine regninger til North Central Texas Municipal Water Authority, den enhed, der behandler reservoirvand, der skal sendes til flere byer i området, Underwood ringede til sin ven Jimmy Johnston. Johnston havde været ansat som vandoperatør i O'Brien flere år før. Sammen undersøgte de O'Brien pumpehuset, hvor det rene søvand skulle blandes med renset grundvand for at bringe drikkevandsforsyningen inden for lovlige forureningsgrænser. De opdagede, at pumperummet var forfaldet fuldstændigt. Klor gas, bruges til at dræbe bakterier i vandet, havde fået lov til at lække overalt i anlægget, ødelægge pumper og målere. Ud over de $24, 000 O'Brien skylder vandmyndigheden, og bøder opkrævet af staten for manglende overholdelse, byen krævede også nyt vandbehandlingsudstyr for at sikre, at vandet, der blev sendt til dens hjem og skoler, var fri for skadelige bakterier.

Præsident Trumps budget, udgivet i marts, foreslår en 21% nedskæring i finansieringen til det amerikanske landbrugsministerium. Denne nedskæring omfatter fjernelse af USDA vand- og spildevandsprogrammet for lån og tilskud, som i øjeblikket modtager 498 millioner dollars årligt. Dette program hjælper små, hovedsageligt på landet, lokalsamfund i hele USA finansierer deres drikkevand og kloaksystemer. Formandens budgetforslag foreslår, at dette finansieringsbehov i stedet kan dækkes af "finansiering fra den private sektor, "eller andre føderale programmer for landdistrikternes vandinfrastruktur, ligesom EPA's State Revolving Fund. Mens Trumps budget desuden foreslår at skære ned på EPA's budget med 31 %, den revolverende fond ville modtage yderligere 4 millioner dollars, kun en stigning på 2 %. Tal for hele præsidentens kampagne om prioritering af infrastrukturudgifter, hans budget tildeler kun 20 millioner dollars til programmet Water Infrastructure and Finance Innovation Act, det samme beløb, som det modtog i regnskabsåret 2017.

For at reparere de ødelagte pumper og klorbehandlingssystem, O'Brien modtog $170, 000 tilskud fra Texas Drinking Water State Revolving Fund, et program, der igen modtager 80% af sine ressourcer fra den føderale EPA. I 2013 EPA udsendte en rapport, der fandt, at små systemer – systemer, der leverer 3, 300 personer eller færre med drikkevand – krævede $64,5 milliarder i infrastrukturfinansiering for at bringe eller opretholde overensstemmelse med Safe Drinking Water Act-standarderne. The Revolving Fund modtager i øjeblikket mindre end 2 milliarder dollars om året. Som følge af underfinansiering, mennesker i hele USA kan stå uden drikkevand i årevis. En rapport fra 2015 viste, at ud af de 193 små samfundsvandsystemer landsdækkende, som EPA i 2011 anså for at være de mest alvorlige overtrædere af sundhedsrelaterede vandkvalitetsstandarder, 146 (76%) var ikke vendt tilbage til overholdelse i 2015. Staten med det højeste antal små samfund, der ikke opfylder sundhedsbaserede standarder? Texas.

Mark Pearson arbejder for Communities Unlimited, en af ​​seks regionale organisationer, der tilsammen er kendt som Rural Community Assistance Partnership, hvis mission er at hjælpe små samfund med vand- og spildevandsudfordringer. Pearson var medvirkende til at hjælpe Underwood og Johnson med at ansøge om de offentlige tilskud, der reddede O'Briens vandforsyning. Han siger, at efterspørgslen efter programmer som Revolving Fund og USDA-vandtilskuddene "konsekvent overstiger de tilgængelige finansieringsniveauer."

Den 5. april, en topartisk koalition af 62 medlemmer af Repræsentanternes Hus sendte et brev til House Agriculture Appropriations Subcommittee, hvor de protesterede mod de foreslåede USDA-budgetnedskæringer. Brevet, underskrevet af 49 demokrater og 13 republikanere, påpeger, at vandkloak- og låneprogrammet under sine nuværende finansieringsniveauer står over for et efterslæb på 805 fællesskabsansøgninger, søger mere end 2 milliarder dollars i tilskud og lavrentelån. Brevet, kun underskrevet af én af Texas' 36 repræsentanter, Demokraten Filemon Vela, hævder, at de foreslåede nedskæringer "vil forårsage uoprettelig og langvarig skade på disse vandsystemer og de amerikanere, der er afhængige af dem."

Da Underwood og Johnson oprindeligt blev overvældet af den opgave, de stod overfor, for at bringe deres vandsystem tilbage i overensstemmelse, de spurgte, hvad der ville ske, hvis de ikke gjorde noget. Svaret, ifølge Texas State regulatorer, var, at vandsystemet ville blive solgt til en privat operatør, der ville investere i vedligeholdelsesarbejde, og til gengæld, indsamle en fortjenestemargin med hver vandregning. Johnson vægrede sig ved de priser, der blev citeret, forklarer, "i en situation som denne, i et samfund som dette, med så mange ældre mennesker, enkeltfamiliens indkomst, det ville have været forfærdeligt." Food and Water Watch har fundet ud af, at private for-profit forsyningsselskaber opkrævede husholdninger 59 procent mere i gennemsnit end lokale regeringer for drikkevandsservice. En embedsmand fra TCEQ vurderede, at private vandværker har priser, der er mellem 40 og 60 procent højere end lignende statslige tjenester. Selvom privatisering kan løse nogle af de problemer, små samfund står over for, som et underskud af dygtige ledere, rentestigninger er uundgåelige, og mange af samfundene med de mest systemiske vandkvalitetsudfordringer er også de fattigste.

Alligevel, Trumps America First Budget Blueprint to Make America Great Again antyder, at finansieringsgabet efter nedskæringerne til USDA kan udlignes via "privat sektorfinansiering." Sidste gang EPA lavede en omfattende undersøgelse af drikkevand i samfundet (2006), den fandt, at offentligt ejede vandværker brugte flere penge på infrastrukturinvesteringer end privatejede. Der har været mange nylige eksempler på privatiseringer af vandsystemer, der førte til katastrofer:se Atlanta, eller Pittsburgh, hvor blyniveauet steg drastisk efter Veolia, en af ​​verdens største virksomheder, der rådgiver og administrerer kommunale drikkevandssystemer, angiveligt reducerede omkostningerne på et additiv, der forhindrer blyrør i at korrodere ind i vandforsyningen – dette var ud over afskedigelsen af ​​23 medarbejdere "inklusive sikkerheds- og vandkvalitetscheferne, "ifølge Wired. Kuehler rapporterede, at en naboby havde indgået kontrakt med en privat operatør og kun flere år inde i kontrakten, søgte at komme ud:"Problemet ... var bare mangel på medarbejdere. De havde brug for fem personer, og [virksomheden] sagde "godt, vi kan klare det med tre", og de fik et problem... Virksomheden forsikrede dem om, at alt ville blive gjort perfekt, der ville aldrig være et problem igen, og det er bare ikke sådan, det virkelig fungerede." Byen står fortsat over for drikkevandsproblemer og vil snart skifte tilbage til offentlig forvaltning af sin vandforsyning.

Mens O'Brien var i stand til at reparere sin ødelagte infrastruktur med den forhåndskapital, der blev leveret fra EPA-bevillingerne, drifts- og ledelsesudfordringerne forblev. At ansætte en vandoperatør på fuld tid var ud over byens budget, og selvom det var lykkedes dem at finde midlerne, det var ikke indlysende, at de kunne finde nogen til at udføre jobbet. Da Johnson blev ansat som operatør for flere år siden, han tjente 550 dollars om måneden. "Da jeg tog jobbet, var det ikke for pengenes skyld – det var fordi ingen andre ville gøre det. Det er ikke et job, man kan leve af, hvis du arbejder for en lille by som denne." At sælge vandsystemet til et privat firma for at drive det kunne have løst kapacitetsunderskuddet, men for en pris, som Underwood og Johnson, som begge sluttede sig til O'Briens byråd, følte var for høj for O'Brien beboere.

Underwood kom med en plan. Knox City, beliggende tre miles nord for O'Brien, med 1200 indbyggere, havde en fuldtidsansat city manager og vandoperatører i personalet. Underwood optrådte på Knox Citys rådsmøde og beskrev O'Briens nylige vandudfordringer. Han spurgte, om der var nogen måde, de kunne finde på en aftale med Knox City om, at dets personale også skulle tage sig af O'Briens vand. O'Brien og Knox City underskrev en "interlokal aftale", hvor Knox City tog sig af O'Briens fakturering, måleraflæsning, overvågning af vandforsyningen, og styring af kloaksystemet. Pacific Institute, en forskningsorganisation dedikeret til vandspørgsmål, går ind for regionalisering som et middel til at drage fordel af stordriftsfordele uden at gøre forsyning af drikkevand til en profitbestræbelse. Et whitepaper i Columbia Water Center kræver også en integreret, national tilgang til regional og urban vandinfrastrukturudvikling.

Kongressen arbejder i øjeblikket på bevillingsregningen for regnskabsåret 2018. Om et par uger vil vi vide, om Kongressen går med på forslaget om at få støtte til programmer som det, der reddede O'Briens vandforsyning fra at blive solgt til en for-profit virksomhed.