Globalt, oversvømmelser ser ud til at være faldende, selv når ekstrem nedbør stiger. Hvorfor?

I løbet af det sidste årti har vi set en væsentlig stigning i vores videnskabelige forståelse af, hvordan klimaændringer påvirker ekstreme nedbørshændelser. Vores klimamodeller antyder ikke kun, at kraftige nedbørsmængder vil intensivere, efterhånden som atmosfæren opvarmes, men vi har også set disse fremskrivninger begynde at blive til virkelighed, med observerede stigninger i nedbørsintensitet to tredjedele af de steder, der er dækket af vores globale database.

I betragtning af dette, vi kunne forvente, at risikoen for oversvømmelser også skulle være stigende globalt. Når det kommer til globale oversvømmelser, de økonomiske tab steg fra ca. 7 milliarder US$ om året i 1980'erne til 24 milliarder US$ om året i 2001-11 (korrigeret for inflation).

Det vil være naturligt at konkludere, at i det mindste noget af dette bør tilskrives klimaændringer. Imidlertid, vi ved, at vores globale befolkning vokser hurtigt, og at flere mennesker nu bor i oversvømmelsestruede områder, især i udviklingslande. Vores aktiver bliver også mere værdifulde – man behøver kun at se på stigende australske huspriser for at se, at værdierne af boliger, der er i risiko for oversvømmelse, ville være meget større nu, end de plejede at være i årtier tidligere.

Så hvor meget af denne ændring i oversvømmelsesrisiko kan egentlig henføres til de observerede ændringer i ekstrem nedbør? Det er her historien bliver meget mere kompliceret, med vores nye forskning, der viser, at dette spørgsmål stadig er langt fra at blive besvaret.

Er oversvømmelser stigende?

For at forstå, om oversvømmelsesrisikoen ændrer sig - selv efter at have taget højde for ændringer i befolknings- eller aktivværdi - så vi på målinger af de højeste vandstrømme på et givet sted for hvert rekordår.

Denne form for data er let at indsamle, og som sådan har vi rimeligt pålidelige optegnelser at studere. Der er mere end 9, 000 strømmålere rundt om i verden, hvoraf nogle har indsamlet data i mere end et århundrede. Vi kan således bestemme, hvornår og hvor ofte hvert sted har oplevet særligt høje mængder vandstrøm (kaldet "store strømningshændelser"), og regne ud, om dens oversvømmelsesfrekvens har ændret sig.

Vi fandt ud af, at mange flere lokationer har oplevet et fald i store streamflow-begivenheder, end der har oplevet en stigning. Disse fald er især tydelige i tropiske, tør, og fugtige sneklædte klimaregioner, hvorimod steder med stigende tendenser var mere udbredte i tempererede områder.

For at forstå vores resultater, vi skal først se nærmere på de faktorer, der kan ændre hyppigheden og omfanget af disse store strømningshændelser. Disse faktorer er mange og forskellige, og ikke alle af dem er direkte relateret til klimaet. For eksempel, ændringer i arealanvendelsen, regulerede vandudledninger (gennem dæmningsdrift), og konstruktionen af ​​kanaler eller oversvømmelser kan alle påvirke strømningsmålinger.

Vi undersøgte dette nærmere ved at fokusere på vandoplande, der ikke har store opstrømsdæmninger, og har ikke oplevet store ændringer i skovdække, der ville ændre vandets afstrømningsmønstre. Interessant nok, dette ændrede næsten ikke vores resultater – vi fandt stadig flere lokationer med faldende tendenser end stigende tendenser.

Australian Bureau of Meteorology og lignende agenturer verden over har også gjort meget ud af at samle "reference hydrologiske stationer", i oplande, der har oplevet relativt begrænsede menneskelige forandringer. Undersøgelser, der brugte denne slags stationer i Australien, Nordamerika og Europa er alle stadig i overensstemmelse med vores resultater – nemlig at de fleste stationer viser enten begrænsede ændringer eller fald i store strømningshændelser, afhængig af deres placering.

Hvad kan vi sige om fremtidig oversvømmelsesrisiko?

Så hvad med den tilsyneladende modsætning mellem de observerede stigninger i ekstrem nedbør og de observerede fald i store strømningshændelser? Som nævnt ovenfor, vores resultater ser ikke ud til at være stærkt påvirket af ændringer i arealanvendelsen, så dette er næppe den primære forklaring.

En alternativ forklaring er, at måske kontraintuitivt, ekstrem nedbør er ikke den eneste årsag til oversvømmelser. Hvis man tænker på oversvømmelserne i 2010-11 i Queensland, disse skete på grund af kraftig nedbør i december og januar, men en vigtig del af billedet er, at oplandet allerede var "grundet" til oversvømmelse af en meget våd kilde.

Måske er måden, hvorpå oplande klargøres til oversvømmelser, under forandring. Dette ville give mening, fordi klimaændringer også kan forårsage højere potentielt fugttab fra jord og planter, og reduktioner i den gennemsnitlige årlige nedbør i mange dele af verden, sådan som der er blevet fremskrevet for store dele af Australien.

Det kan betyde, at oplande i mange dele af verden i gennemsnit bliver tørrere, hvilket kan betyde, at ekstreme nedbørshændelser, når de kommer, er mindre tilbøjelige til at udløse oversvømmelser. Men det er svært at teste denne hypotese, så juryen er stadig i tvivl om, hvorvidt dette kan forklare vores resultater.

På trods af disse usikkerheder, vi kan være sikre på, at virkningerne af klimaændringer på oversvømmelser vil være meget mere nuanceret, end det er almindeligt anerkendt, med fald nogle steder og stigninger andre.

Din egen oversvømmelsesrisiko vil sandsynligvis blive bestemt af din lokale geografi. Hvis du bor i et lavtliggende opland tæt på havet (og derfor er påvirket af havniveaustigning), du er sandsynligvis i øget risiko. Hvis du er i et lille byområde, der er følsomt over for korte skarpe storme, der er nye beviser for, at du også kan være i øget risiko. Men for større landdistrikter, eller steder, hvor oversvømmelser generelt er forårsaget af snesmeltning, resultatet er langt sværere at forudsige, og visse steder kan se et fald i oversvømmelser.

Alt dette betyder, at en ensartet tilgang næppe vil være egnet, hvis vi skal allokere vores ressourcer fornuftigt til at tilpasse os fremtidige oversvømmelser. Vi skal også tænke på virkningerne af klimaændringer i en bredere kontekst, der omfatter ændringer i fysisk planlægning, investering i oversvømmelsessikringsinfrastruktur, oversvømmelsesforsikring, tidlige varslingssystemer, og så videre.

Kun ved at anlægge et holistisk syn, informeret af den bedste tilgængelige videnskab, kan vi virkelig minimere risikoen og maksimere vores modstandsdygtighed over for fremtidige oversvømmelser.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.