Er et sundt miljø en menneskeret? Tester ideen i Appalachia

Har vi en grundlæggende ret til at indånde ren luft, drikke rent vand og spise sikker mad? Ideen om miljømæssige menneskerettigheder får stigende opmærksomhed verden over, drevet af vores globale økologiske krise. Men USA har haltet bagefter med at kodificere disse rettigheder til love og med succes at fremme dem.

Selvom dette kan virke som et problem for juridiske lærde, det har meget stor betydning for regioner som Appalachia, hvor jeg arbejder. Kulminedrift har forårsaget omfattende økologiske og sundhedsmæssige skader her i mere end et århundrede, sammen med andre industrier såsom kemisk fremstilling og, for nylig, naturgasproduktion.

Mange amerikanere andre steder betragter Appalachias miljømæssige sundhedsforhold med ambivalens eller direkte klassistisk ligegyldighed, og nogle har afskrevet os som en "national offerzone". Men vores miljøkampe afspejler konflikter om Dakota Access Pipeline, Niger River Delta oliefelter og andre steder, der forsøger at begrænse skader fra udvindingsindustrien.

I mit arbejde, Jeg har foreslået at omformulere Appalachias bekymringer som en kamp for "miljømæssige menneskerettigheder" - ideen om, at alle mennesker har ret til et sundt miljø. At karakterisere disse problemer som krænkelser af miljømæssige menneskerettigheder kan åbne op for nye og mere robuste retsmidler. Det betyder også, at miljøskader i højere grad vil blive betragtet som moralske spørgsmål. Vi ser dem på den måde på West Virginia University College of Laws nye Appalachian Justice Initiative, som arbejder på at sikre en bedre fremtid for vores region.

En ny juridisk grænse

Ideen om miljømæssige menneskerettigheder går tilbage til miljøbevægelsen i 1960'erne og 1970'erne. Det følger andre, mere etablerede opfattelser af menneskerettigheder, såsom borgerlige og politiske rettigheder og økonomiske, sociale og kulturelle rettigheder, og er ofte klassificeret som en del af en såkaldt tredje generation af "nyere" menneskerettigheder.

Få internationale aftaler henviser eksplicit til miljømæssige menneskerettigheder. På nationalt plan, imidlertid, mere end 100 lande rundt om i verden har forfatninger, der til en vis grad fastlægger miljørettigheder, herunder Brasilien og Kenya.

Kun en håndfuld amerikanske stater, inklusive Pennsylvania og Hawaii, har forfatninger, der eksplicit inkorporerer miljørettigheder. Hvad er mere, disse bestemmelser blev stort set indført for årtier siden og har haft ujævn succes med deres håndhævelse.

Appalachiens miljømæssige udfordringer

Appalachia er et klassisk eksempel på "naturressourceforbandelsen" - en teori udviklet af samfundsforskere for at forklare, hvorfor nogle steder, der er rige på udvindelige ressourcer, ikke udvikler sig. Ifølge denne opfattelse eksterne kapitalinteresser, der kontrollerer disse ressourcer – i Appalachia, Big Coal – udviser enorm magt, og ofte "fanger, " eller medvirke, regulerende agenturer.

Kulindustrien har dybt udnyttet vores borgere og skadet vores miljø. Det mest ekstreme eksempel er minedrift ved fjernelse af bjergtop – sprængning af bjergtoppe for at nå kullag, og derefter dumpning af affald i dale. På tværs af det centrale Appalachia, Fjernelse af bjergtop har udslettet mere end 500 bjerge og 2, 000 miles af økologisk afgørende hovedvandstrømme.

Fjernelse af bjergtop producerer adskillige forurenende stoffer, herunder selen, arsen og luftbårne forurenende stoffer frigivet under kuludvinding og -behandling. Undersøgelser har forbundet det med alvorlige miljømæssige sundhedsrisici, herunder højere forekomst af fødselsdefekter, Kræft, hjerte-kar-sygdomme og luftvejssygdomme.

Kulminedrift er ikke den eneste udfordring. Hydraulisk frakturering af naturgas i Marcellus-skiferen er blevet forbundet med negative sundhedsvirkninger. 2014 Elk River kemikalieudslip, hvilket efterlod 300, 000 appalachiske borgere uden drikkevand i op til ni dage, sat fokus på vores aldrende industrielle infrastruktur og svage statslige regulering af industrien.

Klimaforandringerne truer også vores region. Mange iagttagere mener, at det spillede en rolle i historiske oversvømmelser i West Virginia og skovbrande i Tennessee i 2016. Det kan også bidrage til spredningen af ​​infektionssygdomme såsom Lyme-sygdom.

Menneskerettigheder og miljø i Appalachia

Der er to kategorier af rettigheder:materielle – ting vi har ret til at have – og processuelle – ting vi har ret til. Kernen i miljømæssige menneskerettigheder er, at mennesker har ret til at leve i et sundt, rent og sikkert miljø. Typisk, samfund respekterer disse rettigheder ved at vedtage love, der beskytter luft, vand, jord og mad. Vi forventer også, især i demokratier, at folk skal kunne få information, deltage i beslutningstagningen, og søge juridiske midler mod miljøskader såsom spild af giftigt affald.

Selvfølgelig, love og regler er til ringe nytte, hvis de ikke håndhæves robust. Pennsylvania vedtog en ændring af sin forfatning i 1971, hvori det hedder, at "folket har ret til ren luft" og "rent vand." Det kræver også, at staten optræder som administrator af offentlige naturressourcer "til gavn for alle mennesker." I årevis har domstolene i Pennsylvania tillagt denne bestemmelse relativt lav vægt.

Men i juni i år, Pennsylvanias højesteret etablerede en bredere fortolkning af miljøændringen i et olie- og gasrelateret spørgsmål. Denne beslutning i en sag, der udfordrede den lukrative forretning fracking, var en opmuntrende præcedens, og viser værdien af ​​at gå ind for folks ret til et sundt miljø.

Frø af modstand

Meget mediedækning af Appalachia er klassistisk og endimensionel. For eksempel, under præsidentkampagnen i 2016 blev regionen portrætteret som en samlet blok af "Trump-land, "selvom det faktisk er meget mere socialt og politisk komplekst.

Faktisk, et tæt netværk af græsrodsaktivister og almindelige appalachiske borgere har længe bestridt miljømæssige uretfærdigheder, eksemplificeret ved den lange og bitre kamp mod Big Coal. Men disse bestræbelser bliver sjældent anerkendt i de nationale medier eller udnyttet til en reel og varig juridisk reform.

Imidlertid, lokale kampagner har vundet nogle vigtige sejre. Kraftig aktivisme i 1960'erne og 1970'erne bidrog direkte til vedtagelsen af ​​Surface Mining Control and Reclamation Act af 1977 - den første store føderale lov, der regulerer de miljømæssige påvirkninger af kulminedrift. For nylig, en række statslige og regionale organisationer har kæmpet for at sikre i det mindste delvis føderal domstols håndhævelse af miljølove mod bjergtopfjernelsesoperationer.

Appalachia er velegnet til en bottom-up, kritisk informeret tilgang, der fokuserer på menneskerettigheder på græsrodsniveau. At diskutere rettigheder på lokalt niveau vil give folk mulighed for at beskrive specifikke skader, de har oplevet fra aktiviteter såsom fjernelse af bjergtop og fracking. Det vil også bidrage til at fremme deltagelsesdemokrati for borgere, der længe er blevet nægtet reel selvbestemmelse.

Miljøretfærdighed bør være et centralt tema i denne indsats. Som forskere har vist, miljøskader er ikke ligeligt fordelt i samfundet. I stedet, marginaliserede grupper lider typisk hårdere. I Appalachia og på tværs af USA, miljøskader påvirker lavindkomstsamfund uforholdsmæssigt meget, Kvinder, minoriteter og ældre.

Arbejde sammen

Appalachian Justice Initiative ved West Virginia University vil producere stipendier, udføre politisk fortalervirksomhed og tilbyde direkte juridiske tjenester og opsøgende kontakt til appalachiske samfund. Vores mål er at hjælpe folk i vores region med at opfordre til love og handlinger, der faktisk garanterer retten til et sundt appalachisk miljø.

At forfølge miljømæssige menneskerettigheder i Appalachia udfordrer kontraproduktive stereotyper om vores regions formodede isolation. Appalachia er ikke et "andet Amerika":vi er grundlæggende forbundet med USA og den bredere verden økologisk, økonomisk og socialt.

Vores udfordringer afspejler de dybe dårligdomme i et globalt økonomisk regime, der værdsætter evig vækst frem for miljømæssig og social retfærdighed. Fortaler for miljømæssige menneskerettigheder i Appalachia kan hjælpe med at afsløre denne væsentlige sandhed og opbygge en mere retfærdig og sund fremtid.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.