Teorien om, at mennesker opstod i Afrika, stilles ofte spørgsmålstegn ved - det er godt for videnskaben

I næsten et århundrede har den afrikanske rod til menneskelig evolutionsteori været stærk og ubøjet. Det er bevist af en enorm fossiloptegnelse, der dokumenterer mangfoldigheden af ​​hominoider - aber og deres slægtninge - på tværs af kontinentet gennem titusinder af år.

Derefter, den menneskelige gren af ​​det evolutionære træ (homininer) delte sig for kun syv eller otte millioner år siden fra vores nærmeste abeslægtninge, chimpanser og gorillaer. Den ældste registrerede hominin, hvis kranie blev fundet i Tchad og har fået tilnavnet Toumaï, er bare lidt yngre end dette.

Afrika forblev det unikke centrum for hominin-evolution i cirka de næste seks millioner år. 1,8 millioner år siden, Homo erectus først forlod kontinentet – og i dag er vi overalt.

Adskillige nyere undersøgelser har sat spørgsmålstegn ved denne etablerede konsensus. De har, enten direkte eller i medieartikler om arbejdet, foreslog, at menneskehedens evolutionære træ skulle rodfæstes i Europa. Dette er videnskabens natur:et paradigme, der ikke kan stilles spørgsmålstegn ved regelmæssigt, bliver et dogme.

Så lad os undersøge disse såkaldte "paradigmeskiftere" og se, om Afrika bør fratages titlen "menneskehedens vugge".

Tænder, fodspor og et kæbeben

To af de tre undersøgelser udført i Europa er baseret på beviser indsamlet i Grækenland. Den tredje blev gennemført i Tyskland. To af dem hævder, at deres fossilfund kan være ældre end de ældste hominin-fossiler fundet i Afrika.

En af de græske undersøgelser var baseret på et tandløst kæbeben og et par tænder. Forfatterne hævder, at de repræsenterer en 8 millioner år gammel hominin; ældre end Toumaï.

Denne forskning er blevet kritiseret - af mig, blandt andre. Som vi har konkluderet, ekstraordinære påstande kræver ekstraordinære beviser – og et kæbeben plus et par tænder er ikke nok til at modvirke alle de dokumentariske beviser for menneskers afrikanske oprindelse.

Så kom den anden undersøgelse. Dette var baseret på 5,7 millioner år gamle fodspor, igen fundet i Grækenland. Disse ser ud til at tilhøre et tobenet dyr, men i mangel af knogler, det er umuligt at identificere, hvad der har lavet sporene. Lad os indrømme, at banemageren var en hominin, disse spor er yngre end Toumaï, så det er ikke umuligt, at de er lavet af en afrikansk art, der gik ud af Afrika tidligere end Homo erectus gjorde.

Det seneste stykke forskning, der søger at sætte Europas krav som menneskelige forfædres fødested på spil, er centreret om to tænder:en hjørnetand og en kindtand. Dette fund blev mødt med en vis begejstring uden for ekspertkredse.

Men videnskabsmænd har reageret skeptisk. Palaeoprimatologer over hele verden har vist, at kindtanden ikke er fra en repræsentant for den menneskelige familie. Tænder hos pattedyr, inklusive mennesker, er meget karakteristiske mellem arter. Kindtanden fra Tyskland er simpelthen for forskellig fra de tidligste afrikanske homininer. Det ligner mere en kindtand, der tilhører Anapithecus, en typisk europæisk art af fossile primater. Disse videnskabsmænd har også hævdet, at "hunden" faktisk er et fragment af en tand fra et antilope-lignende planteædende dyr.

I alle tre tilfælde de nye beviser rejste spørgsmål om den afrikanske oprindelse af homininer og blev kritisk evalueret. For nu, disse undersøgelser kan ikke betragtes som overbevisende nok til at "omskrive menneskets historie" - som nogle begejstrede pressemeddelelser hævdede. Men der er ingen tvivl om, at flere undersøgelser af naturen vil følge, igen og igen.

Spørgsmålet er:skal vi betragte disse gentagne forsøg på at flytte roden af ​​det menneskelige evolutionære træ væk fra Afrika som en dårlig eller god ting?

Spørgsmål er sunde

Teorien om, at mennesker dukkede op fra Afrika, er kun blevet styrket siden 1924, hvilket var, da de første fossile rester af en Australopithecus - som blev kendt som Taung Child - blev fundet i Sydafrika.

Forestillingen om, at Europa faktisk var menneskehedens vugge, i mellemtiden, blev ved med at miste dampen og styrtede næsten fuldstændigt ned efter den berygtede videnskabelige fup kendt som "Piltdown Man" i 1950'erne.

I dag, den afrikanske oprindelsesteori regerer. Dermed ikke sagt, at gentagne forsøg på at modbevise det er en dårlig ting. Videnskabeligt set, det ville være usundt for forskere at hvile på laurbærrene. Ethvert forsøg på at modbevise teorien giver en chance for at overveje beviserne igen, omhyggeligt på udkig efter spor, der måske er gået glip af, eller nye problemer, der kan opstå.

Flere "paradigmeskiftere" vil helt sikkert dukke op. Men det betyder ikke, at europæiske forskere forsøger at stjæle en march mod Afrika. Al denne nye forskning er faktisk noget, der er værd at blive begejstret for:den viser, at videnskaben er på vej, arbejder konstant på at teste og afbalancere beviser. Og det er til det bedste.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.